En vävnadsingenjör är en biomedicinsk expert som odlar vävnad för användning i terapeutiska procedurer, allt från att behandla krossade nerver till att implantera hela organ. Detta område integrerar aspekter av biologi, genetik, informatik och biomedicinsk ingenjörskonst. Människor inom detta område har vanligtvis avancerade grader i medicin, vetenskap eller båda. Vissa människor hänvisar till vävnadsteknik som ”regenerativ medicin”, även om detta faktiskt är ett lite annorlunda område.
Vävnadsingenjörer arbetar med celler i kultur för att kunna producera en mängd olika biomaterial. Vissa arbetar med att bygga ersättningar för skadad vävnad som luftstrupe, hud och urinrör, för att få celler att växa på en ställning till rätt form. Med hjälp av donatorceller från patienten kan vävnadsingenjören skapa en ersättning som kroppen inte ska stöta bort. Detta kan förbättra livskvaliteten för personer med organ- och vävnadsskador från cancer, olyckor och andra livshändelser.
Processen att bygga hela organ är mer komplex. I början av 2011 hade vävnadsteknik inte riktigt lyckats, men grunden hade lagts. Att växa organ i kultur kräver att man odlar flera typer av celler på en komplex matris för att skapa ett funktionellt organ, eller att man använder verktyg som tredimensionella skrivare för att skapa organ enligt ett schema. Möjligheten att odla organ i kultur skulle åtgärda den kritiska bristen på organ runt om i världen, vilket skulle göra det möjligt för människor med lever-, njur-, lung- och hjärtsjukdomar att få tillgång till organ för transplantation.
En vävnadsingenjör kan också skapa biomolekyler som specifika proteiner och tillväxtfaktorer. Dessa kan vara användbara i terapeutisk behandling för att trigga patientens egen kropp att börja växa ny vävnad eller för att stödja läkningen av ett vävnadstransplantat. En vävnadsingenjör kan ta itu med en mängd olika typer av skador med ersättningsvävnad, och patientresultat kan förbättras med användning av konstruerad vävnad jämfört med donatormaterial.
Inom regenerativ medicin ligger fokus för vävnadsingenjören mindre på att bygga vävnad utanför kroppen, och mer på att uppmuntra patientens egen kropp att regenerera skadad vävnad. Ett exempel är användningen av gelblandningar för att behandla patienter med avskurna eller krossade nerver. Dessa blandningar skapar en matris för nervceller att växa på, och regenererar patientens nerver in situ. Fröceller av olika typer kan vara användbara för terapeutisk medicin och kommer att vara tillgängliga för tidig intervention och behandling, vilket gör att läkare kan börja så omedelbart hos en patient med svåra skador.
För personer som vill ha tillgång till det senaste inom vävnadsteknik är det bästa alternativet att anmäla sig till en klinisk prövning. Människor kan prata med sina läkare om för närvarande öppna prövningar och avgöra om de är berättigade.