En vattenkraftsdamm är en damm som gör det möjligt att generera kraft med hjälp av energin från strömmande eller fallande vatten. När en vattenkraftsdamm används för att generera elektricitet kallas den resulterande energin på olika sätt för vattenkraft, vattenkraftsenergi, vattenkraft eller vattenkraft. Vattenkraftsdammar är en mycket viktig källa till förnybar energi.
Kraftverk, oavsett om de drivs av fossila bränslen som kol eller drivs av vatten, använder ofta en liknande mekanism för att generera el. Denna mekanism fungerar vanligtvis genom att använda kraften från bränslet eller vattnet för att vrida en turbin, som är som en propeller. Turbinen får i sin tur en axel att rotera och vrida en rotor inuti en generator, vilket skapar elektricitet. Elkablar kopplade till generatorn för sedan bort elen redo att användas i hem och företag.
Den idealiska platsen för att bygga en vattenkraftsdamm är vanligtvis vid en stor flod på en plats där det är en stor höjdsänkning. Dammen gör normalt att en stor volym vatten hålls kvar i reservoaren på baksidan av dammen. I en vattenkraftsdamm finns ett vattenintag som leder till en tunnel genom dammen, som kallas för en penstock. Eftersom gravitationen får vattnet att strömma genom pennstocken, roterar det rörliga vattnet turbinen som vanligtvis är placerad i den nedre änden av pennstocken.
Vissa vattenkraftdammsystem har flera reservoarer och kan använda dessa för att möta fluktuerande krav på kraft. Vatten kan flyttas mellan olika reservoarer på olika höjder. Till exempel, vid tider med låg efterfrågan, kan överskottselen användas för att pumpa upp vatten i en reservoar på högre höjd. Sedan vid olika tidpunkter, när efterfrågan på el är högre, kan extra kraft genereras snabbt genom att släppa ut ytterligare vatten från en högre reservoar till en lägre.
Ett vattenkraftverk, när det väl har byggts, kan potentiellt generera energi i många år med minimal produktion av föroreningar. Jämfört med metoder för energiproduktion som är beroende av förbränning av fossila bränslen, utgör vattenkraftsdammar ett miljövänligt alternativ. När man överväger miljöpåverkan från en vattenkraftsdamm är det dock viktigt att ta hänsyn till de effekter som en sådan damm kan ha på vattenlivet både uppströms och nedströms om projektet. En vattenkraftsdamm kan ha en betydande inverkan på ekosystemet i floden som den är byggd på.