Det kardiovaskulära systemet, eller hjärtat och blodkärlen, levererar syre och näringsämnen till alla kroppsvävnader och är avgörande för överlevnad. Släta muskler spelar en betydande roll i blodkärlens normala anatomi och fysiologi. En vaskulär glatt muskel (VSM) är en typ av glatt muskulatur som finns i blodkärlens väggar. Mural cell är en term som hänvisar till kombinationen av bindvävsceller som kallas pericyter och vaskulära glatta muskelceller i blodkärlen. Närvaron av vaskulära glatta muskler i blodkärlen gör att de senare kan reagera på förändringar i blodvolym och tryck, och därigenom öka tillgången till vävnader som behöver blod och minska tillgången till vävnader med mindre efterfrågan.
Som en muskel kan en VSM dra ihop sig, vilket resulterar i förträngning eller sammandragning av blodkärlen. I allmänhet har artärer en större mängd av dessa muskler än vener. Detta förklaras av det faktum att artärer utsätts för högre tryck på grund av hjärtats pumpverkan. Därför skulle en grov och mikroskopisk undersökning av blodkärl avslöja att artärer har tjockare väggar än vener.
Liksom en skelettmuskel styrs sammandragningen av en vaskulär glatt muskel av nervsystemet. Till skillnad från skelettmuskler, som är frivilligt kontrollerade, innerveras vaskulära glatta muskler av det autonoma nervsystemet, särskilt det sympatiska nervsystemet. Liksom en hjärtmuskel innehåller en glatt kärlmuskel aktin och myosin. Den har inte proteinet som kallas troponin, som finns i hjärtmuskeln. Dessutom, medan en hjärtmuskel drar ihop sig snabbt och snabbt med några hundra millisekunder, drar en glatt vaskulär muskel ihop sig långsamt på ett ihållande och stärkande sätt.
En glatt vaskulär muskel har flera receptorer som gör att den kan svara på signaler från det sympatiska nervsystemet eller på sympatiska stimuli. Dessa receptorer är alfa-1-, alfa-2- och beta-2-receptorer. När signalsubstansen noradrenalin binder till alfa-1-receptorerna uppstår sammandragning av den glatta kärlmuskeln, vilket resulterar i en minskning av blodkärlsdiametern eller kärlsammandragning. När alfa-2-receptorerna aktiveras uppstår även vasokonstriktion. När beta-2-receptorerna aktiveras sker vasodilatation, eller ökning av diametern på blodkärlet.
Vaskulära glatta muskelreceptorer är viktiga för att kontrollera blodtrycket. Till exempel har personer som har en allvarlig allergisk reaktion som kallas anafylaktisk chock vanligtvis mycket lågt blodtryck. För att återställa blodtrycket till det normala ges alfa-1-receptorstimulerande mediciner som epinefrin. Alternativt, bland personer som har högt blodtryck, ges läkemedel som prazosin eller doxazosin, som motverkar eller motverkar effekten av alfa-1-receptorstimulering, för att vasodilatera blodkärlen och sänka blodtrycket.