En variabel kondensator är en speciell typ av kondensator, som oftast används för att ställa in radioapparater, som gör att mängden elektrisk laddning den kan hålla kan ändras över ett visst intervall, mätt i en enhet som kallas farad. Vanliga kondensatorer bygger upp och lagrar en elektrisk laddning tills den är redo att användas. Medan en variabel kondensator lagrar laddningen på samma sätt, kan den justeras så många gånger som önskas för att lagra olika mängder el. Eftersom den vanligaste användningen av den variabla kondensatorn är i inställningsmekanismerna för radioapparater och äldre TV-apparater, går den ofta under namnet avstämningskondensator eller variabel avstämningskondensator.
När man ändrar en variabel kondensator ändrar användaren faktiskt dess kapacitans. Kapacitans betyder mängden energi som kondensatorn kan lagra. En större kapacitans betyder mer lagrad energi. Denna energi mäts i farad, men eftersom en variabel kondensator vanligtvis har en mycket liten kapacitans, används istället en mindre enhet känd som en picofarad.
Två typer av variabla kondensatorer inkluderar variabla luftkondensatorer och variabla vakuumkondensatorer. Medan var och en utför samma funktion, använder man ett högt vakuum istället för luft för att isolera kondensatorn. Detta gör att en högre kapacitans kan produceras i en kondensator av mindre storlek. Variabla kondensatorer kan också styras mekaniskt eller elektroniskt. De elektroniskt styrda kondensatorerna ändrar sin kapacitans baserat på likspänning som appliceras på den, medan de mekaniskt styrda versionerna är designade så att delarna kan flyttas för att öka eller minska kapacitansen.
En av de vanligaste användningsområdena för variabla kondensatorer är i radio för att låta radion ställa in olika stationer. Kondensatorn är en del av en LC-krets där L står för en induktor och C står för en kondensator. Denna induktor/kondensatorkombination använder den variabla kondensatorn för att ändra frekvensen som passerar genom LC-kretsen och därmed ansluta till radiostationer, som var och en arbetar på en annan frekvens som LC-kretsen måste matcha för att ta emot.
Möjligheten att ändra mängden elektrisk laddning den kan hålla är den variabla kondensatorns främsta fördel jämfört med en vanlig kondensator. Det gör att användaren kan justera kondensatorn på föremål, som radioapparater, som hela tiden behöver ansluta till olika frekvenser. Att byta fram och tillbaka på det här sättet utan variabla kondensatorer skulle kräva en annan kondensator för varje frekvens och skulle vara opraktisk, om det överhuvudtaget är möjligt. Den stora nackdelen är den relativt lilla räckvidden de kan täcka. Vanligtvis ändras de bara över ett begränsat område och dessa värden har liten kapacitans till att börja med.