En vårdväg vid livets slut är en plan som anger hur en person ska tas om hand när han eller hon är döende. Den beskriver den medicinska vården av personer med obotliga sjukdomar eller dödlig sjukdom under de sista dagarna eller timmarna av deras liv, oavsett om de är hemma eller på ett hospice. En vårdväg vid livets slut innebär en typ av hälsovård som kallas palliativ vård, som fokuserar på att lindra symtom snarare än att uppnå ett botemedel. I planen ingår vanligtvis diskussioner mellan patienter, anhöriga och medicinsk personal. Det syftar till att ge psykologiskt, andligt och fysiskt stöd som leder till bästa möjliga död.
Innan en behandlingsväg i livets slutskede kan övervägas är det viktigt att diagnostisera en patients terminala tillstånd noggrant. Det är nödvändigt att fastställa att patienterna har nått de sista dagarna eller timmarna av livet och att det inte finns några reversibla orsaker till att sjukdomar förvärrar deras tillstånd. Vårdvägen i livets slutskede börjar sedan med diskussioner mellan medicinsk personal, patienten och anhöriga eller vårdgivare. Det är viktigt att se till att alla förstår att patienten har nått de sista timmarna eller dagarna i livet och att etablera synpunkter från alla inblandade.
Alternativ för medicinsk behandling diskuteras normalt som en del av vård vid livets slutskede. Läkemedel och andra behandlingar kan vara nödvändiga för att patienten ska känna sig bekväm, men beslut måste fattas om och när vissa ohjälpsamma terapier ska avbrytas. Det kan också vara nödvändigt att bestämma hur långt fram i tiden medicinering ska ges för att förhindra att oönskade symtom utvecklas. Olika metoder för att administrera läkemedel kan bli viktiga, eftersom vissa patienter kanske inte kan ta tabletter och injektioner kan behövas istället.
Grundläggande behov, såsom en bekväm säng och mat och dryck, ingår också i en vård i livets slutskede. Patienter kan behöva speciella stöd, kuddar eller madrasser för att placera sig bekvämt. Ofta, under de sista timmarna av livet, kanske patienter inte vill ta mat eller vätska, och detta kan vara besvärande för anhöriga. Ibland är en döende patient helt enkelt för svag för att äta och hjälp från vårdgivare kan behövas.
Alla andliga eller religiösa övertygelser anses vara en del av livets slutskede. Patienters, anhörigas och vårdgivares önskemål beaktas så att lämpligt stöd kan erbjudas under döendeprocessen. Efter döden fokuseras stödet på familjen eller andra vårdgivare när de kommer till rätta med sin förlust.