De flesta är bekanta med synen av en vallgrav, traditionellt grävd runt slott och ofta fylld med vatten. När vallgraven först användes, var den tänkt att ge ett extra försvar av slott, städer eller stora delar av människor. En vattenfylld vallgrav gjorde det extremt svårt att storma ett slott och eller få tillgång till väggarna i en fästning. Attackerande arméer kunde inte bara klättra upp på väggarna och försöka få ner dem, eftersom vallgraven visade sig vara ett formidabelt hinder. Vidare möttes ofta försök att fylla i vallgraven eller tillhandahålla en korsning med en salva av pilar, för att motverka sådana försök.
Under tidig medeltid kanske en vallgrav inte var fylld med vatten. Det var fortfarande ett dike som var tillräckligt djupt för att göra det svårt för angripare att bryta igenom väggarna i en byggnad. En vallgrav som inte är fylld med vatten är en torr vallgrav. Senare fylldes de flesta vallgravarna med vatten. De var dock inte, som vissa antar, fyllda med alligatorer eller hajar. Det skulle ha varit praktiskt taget omöjligt att hålla hajar vid liv i vallgravsförhållanden; det är väldigt svårt att hålla dem levande även i dagens akvarier. Att behålla alligatorer skulle också ha visat sig vara opraktiskt.
De flesta tidiga versioner av vallgraven hade inga vindbroar, som man oftast tror. De hade broar som lätt kunde tas bort när en fiende närmade sig. I de flesta fall användes klaffbroar inte förrän under senmedeltiden.
Även om vi ofta tänker på vallgraven i samband med europeiska slott, hade det medeltida Japan och Kina imponerande vallgravssystem som bevakade städer och slott. Vissa japanska städer skulle ha inte en utan flera vallgravar. Vissa byggnader kan byggas mellan några av vallgravarna, men de vitala delarna av staden kan skyddas av så många som tre vallgravar. Ibland var dessa vallgravar sorten torr vallgrav. Idag finns några vallgravar kvar, som den som omger det japanska kejserliga palatset.
Vissa indianstammar byggde också vallgravar runt centrala bostadsområden, åtminstone så långt tillbaka som på 16-talet. Dessa gav ett visst skydd mot att plundra stammar eller plundra européer. Men introduktionen av geväret till amerikanska indianer gjorde vissa vallgravar oanvändbara, om de inte var väldigt breda.
Diken som grävts under många krig fungerar på vallgravens huvud, även om dessa är torra vallgravar. Än idag kan en militär styrka gräva stora skyttegravar för att bromsa en fiende, omöjliggöra motortransport eller för att hindra stridsvagnar från att korsa. En vallgrav eller dike kan också vara en användbar plats att gömma sig under långa strider.
Valgravar används också ofta i djurparker för att hålla djur i. Dessa sträcker sig normalt över ett stort avstånd som inte går att hoppa och är ganska djupa. Fans av dataspelet Zoo Tycoon vet att att gräva en vallgrav runt dinosaurieavbetalningar är ett utmärkt sätt att hindra stora rovdjur från att fly och äta upp forskarna.