En val är ett marint däggdjur i ordningen Cetacea, som även omfattar delfiner och tumlare. Tekniskt sett skulle termen kunna användas för att referera till vilket djur som helst i denna biologiska ordning, men enligt konventionen är det reserverat för särskilt stora representanter för ordningen. Dessa djur kan hittas i alla världens hav, migrerar till olika regioner för avel och utfodring, och djuren har en populär mystik bland människor på grund av deras imponerande storlek och slående beteende.
Det finns två grundläggande typer av valar. Tandade arter har massiva käkar och tänder för att äta en varierad kost av marina djur. Bardvalar är filtermatare och äter plankton och andra små organismer. Baleen liknar en kam och är gjord av keratin, samma tuffa fiber som utgör människohår och naglar. Båda typerna har horisontella delade flaskor, eller svansar, och främre simfötter. Dessutom har djuret ett blåshål att andas genom på toppen av huvudet.
Till skillnad från de flesta djur bestämmer en val när den ska andas. Vissa arter kan förbli nedsänkta i upp till en timme innan de behöver dyka upp igen för frisk luft. Djuren driver ut vatten från ytan av sina blåshål när de förbereder sig för att andas, vilket leder till distinkta ”pipar” som används för att upptäcka de nedsänkta däggdjuren. Varje art har en distinkt pip, så att människor kan avgöra vilken art de ser.
Det finns många erkända valarter, inklusive gråvalar, spermier, högervalar och knölvalar. Det största djuret på jorden, blåvalen, är en baleenart. Det råkar också vara det mest högljudda djuret på jorden. Dessa däggdjur kan vara ganska bullriga när de kommunicerar, eftersom undervattensmiljön kan dämpa ljud. Många inspelningar av de distinkta melodiska ”sångerna” som djuren använder för att kommunicera har publicerats runt om i världen av havsforskare.
Vissa människor tycker mycket om att åka på valskådningsturer för att se djuren i första hand i sin naturliga miljö. Under en resa kan människor se djurens beteende som fluking, intrång och spionhoppning. När djuret rycker, höjer det svansen över vattnet, ibland får det ner den med ett hörbart smällande ljud. En spionhoppande val sticker upp huvudet ovanför vattnet, förmodligen för att undersöka ytmiljön. Intrång är det mest imponerande beteendet att se, eftersom djuret faktiskt hoppar upp ur vattnet och exponerar det mesta av sin kropp för luften för ett ögonblick.
Det har väckts oro för valarnas överlevnad, eftersom många länder fortfarande jagar dem, och den marina miljön blir långsamt förorenad på grund av mänsklig aktivitet. Många forskare anser att förlusten av dessa otroliga däggdjur skulle vara ganska tragisk, och de anstränger sig för att rädda dessa marina däggdjur för framtida generationer att njuta av.