En vågmodell är en skildring av hur höga vågor är, vart de är på väg och hur dyningsmönster utbreder sig över hela världen. En typ av modell representerar våghöjden och en annan typ visar tidpunkten mellan varje vågdyning. Data hämtas från havsbojar samt väderobservationer och prognoser och från satelliter. Havsvågor är komplexa och svåra att förutse i alla situationer, men sjöfarare kan använda en vågmodell för att få en uppfattning om vågförhållandena för vissa områden vid specifika tidpunkter.
Färg används vanligtvis för att visa tillståndet i havet. Röda nyanser indikerar vanligtvis områden där vågorna är höga och havet är grovt, medan nyanser av blått och lila visar relativt lugna hav. Koncentriska cirklar kan också användas för att indikera områden där våghöjden är densamma. Havshöjdsdiagram har också pilar, kallade havsvektorer, för att berätta vilken riktning vågorna går i eller förväntas baseras på väderprognoser.
Pilar som används på en vågmodell för att visa svällperiod är kända som svällvektorer. Baserat på tidsperioden visar sådana kartor en genomsnittlig maxtid för dyningar beroende på var sjöfararen befinner sig. Skillnader i dyningsperioder uppstår när vågor som genereras av vinden reser sig bort från stormar, och modellen visar var sådana vågor samlas som i dyningsfronter. Detta ger seglare en uppfattning om hur länge grov sjö kommer att pågå, och surfare en uppskattning av hur långa vågor som kommer att vara optimala för ridning.
Vädret är den viktigaste faktorn för havsvågor, men det är fysiken också. En vågmodell tar också hänsyn till saker som förhållandet mellan rörliga vågor och den övergripande vattenmassan. Objekt förflyttas av en våg i en allmän cirkulär rörelse, definierad matematiskt som en trochoidal kurva under vågtoppen. Förhållandet mellan våghöjd och längd spelar också in i hur vågor färdas och interagerar.
Data från spårning av stormar matas också in i vågmodeller. Det är lättare att förutsäga vågegenskaper för storskaliga stormar, men de flesta datormodeller fångar inte lika bra upp vad som händer med en orkan. Tropiska system är mindre och mindre förutsägbara, så att förutsäga havets tillstånd i förväg är svårt att göra även med en vågmodell. Väderprognosbyråer producerar sådana modeller två gånger varje dag, med vissa prognosmakare som ger en tre dagars förutsägelse, medan andra förutsäger upp till en vecka.