En väderballong är ett vetenskapligt instrument som används för att samla in data om atmosfäriska väderförhållanden. Vissa människor kallar också dessa ballonger för ”ljudballonger”, eftersom de tar sonderingar av atmosfären. Dessa data används i väderprognoser och för att spåra allmänna vädertrender. Många byråer över hela världen släpper ut väderballonger dagligen, och de delar i allmänhet den insamlade informationen, i intresse för vetenskapligt samarbete.
En grundläggande väderballong samlar in information om den omgivande temperaturen, atmosfärstrycket och luftfuktigheten. Vanligtvis kommer denna information att samlas in under ballongens uppstigning och medan den svävar på höjden. Data skickas tillbaka till jorden med transpondrar. Denna typ av ballong kan också användas för att samla in information om vindhastighet och mönster, genom att överföra dess geografiska plats tillbaka till jorden.
Instrumentpaketet i en väderballong kallas radiosonde. De tidigaste radiosonderna dök upp på 1930-talet i Ryssland, och andra nationer tog snabbt till sig tekniken också. I allmänhet är en radiosonde designad för flera användningsområden, och den kommer att hämtas efter att den återvänt till jorden. Då och då försvinner instrumentpaketen, men data de samlade in under flygningen har redan skickats tillbaka till jorden. Radiosonder kan också släppas från flygplan, i vissa fall, snarare än att sväva upp på en ballong.
En väderballongs kropp är vanligtvis gjord av latex eller liknande flexibelt material. Den blåses upp med väte eller helium, med olika nivåer av gas som används, beroende på hur högt ballongen går. Radiosonden är upphängd i ballongen på en stadig lina eller ett rep, ungefär som korgen på en luftballong. När ballongen når en viss höjd exploderar den och en fallskärm utlöses för att försiktigt landa tillbaka radiosonden på jorden. Forskare spårar dess positioneringssignal för att hämta den, om möjligt.
De flesta väderövervakningsorganisationer släpper väderballonger minst två gånger om dagen, och ibland oftare. Frekventa utsläpp används när väderförhållandena snabbt förändras, vilket tyder på behovet av mer data från atmosfären. De insamlade uppgifterna kompletterar vanligtvis andra former av meteorologisk observation, såsom vädersatelliter och markobservation, vilket skapar en komplett bild av vädersituationen för forskare. Väderstationer håller omfattande register över sina väderballongdata, vilket gör det möjligt för forskare att studera vädermönster under många decennier.