En hotad art är en grupp växter eller djur som nu är så få till antalet att de står inför utrotning. Utan lagstiftningsskydd kommer de flesta hotade arter inte längre att finnas på jorden. Sedan den omfattande industrialiseringen på 19-talet har utrotningshastigheten för djur ökat avsevärt på alla kontinenter. Djur och växter kan bli utrotningshotade arter på grund av kemiska föroreningar, förstörelse av livsmiljöer eller överjakt.
Det är ett misstag att anta att alla djur som blivit utrotningshotade arter har gjort det på grund av västerniseringen. Vissa forskare har till exempel en teori om att buffeln, som snabbt mötte utrotning efter att européer koloniserat Amerika, skulle ha dött ut från överjakt av indianer. Även om koloniseringen påskyndade buffelns död, kan ökande befolkningar av indianer ha haft samma effekt.
Denna teori får fart när den tillämpas på den ulliga mammuten. Man tror att mammuten dog ut strikt på grund av överjakt. Ingen användning av kemikalier eller industrialisering resulterade i utrotning, men växande befolkning gjorde det.
Ändå gör naturvårdare det helt klart att sedan industrialiseringen har fler populationer av djur och växter blivit hotade än någonsin tidigare. Med ett alarmerande antal listade hotade arter tror naturvårdare att överlevnaden för alla varelser har blivit farligare. Utrotning orsakar störningar av den naturliga ordningen. Ett rovdjur som dör till exempel orsakar överskottspopulationer av bytesdjur. Bytesdjur som dör minskar rovdjur. Kedjeeffekten som orsakas av förlusten av en art kan påverka allt i miljön från växter till djur.
Termen, hotade arter, kan också vara en juridisk term. I början av 1970-talet antog USA lagen om utrotningshotade arter. Alla hotade växter och djur kommer inte automatiskt med på listan. Miljövänner måste begära att en art ska anses vara hotad, och inte ens då kan detta leda till klassificering av hotade arter, även om organismen i själva verket är hotad.
Denna lag var en viktig del av lagstiftningen, men miljöpartister har ofta kritiserat den för att lägga skyddsbördan på individer snarare än på regeringen. Lagen kan förklara en art skyddad och begränsa bebyggelse, jakt, fiske i vissa områden eller ange utvecklingen av livsmiljöer. Tyvärr når det ofta inte tillräckligt långt för att få privatpersoners eller företags efterlevnad.
Bara i USA finns det över 2,500 300 lagligt klassificerade hotade arter, inklusive över XNUMX listade arter i både Kalifornien och Florida. Effekten av att förlora så många arter från en kontinent är oöverskådlig. När skyddet fungerar kan arter nedgraderas till hotad status. USA och andra länder har gjort mycket för att skydda vissa arter, men alla har inte återhämtat sig från hotad status.
I vissa fall har antalet minskat så här långt, att den tillgängliga befolkningen helt enkelt inte kan återhämta sig. Zooprogram erbjuder viss hjälp genom att föda upp djur i fångenskap. Djur som föds upp i fångenskap vet dock ofta inte hur de ska bete sig i naturen och kan inte återinföras ens i skyddade områden. Även med skydd utgör farorna med tjuvjägare i vissa delar av världen ett betydande hot mot hotade arter. Detta gäller särskilt de stora katterna i Asien och Afrika, såväl som elefanter på båda kontinenterna som fortfarande dödas illegalt för att få tag i elfenben.
Med större försiktighet hoppas man att vissa hotade arter kommer att återhämta sig. Många kommer inte. Miljövänner varnar för att den omedelbarhet med vilken de flesta människor lever sina liv i slutändan kan resultera i vår egen utrotning, eftersom vi minskar biologiska alternativ på vår jord.