I en alltmer globaliserad värld är utländska investeringar en kraftfull kraft i de flesta nationers ekonomier. Investerare agerar för att dra fördel av lukrativa investeringsmöjligheter utomlands, medan regeringar som vill stärka sina ekonomier antar politik för att göra sina länder attraktiva för utländska investerare. När ett land tar in investeringar från utlandet är det utländska investeringar inåt. När en investerare från landet gör en investering utomlands kallas det utländska investeringar. Varje utländsk investering är både inåt- och utåtriktad, beroende på vilket land från vars perspektiv den diskuteras.
Termen ”utländska investeringar” avser alla investeringar där en enhet förvärvar tillgångar baserade utanför sitt hemland. Utländska investeringar kan ta formen av fastigheter eller aktier. Ofta gör företag utländska investeringar genom att köpa aktier i utländska företag. När de bygger upp tillräckligt med lager blir det utländska företaget ett dotterbolag. Företaget som gjorde investeringen är känt som moderbolaget.
Den största skillnaden mellan typer av utländska investeringar är mellan utländska utländska investeringar och utländska investeringar. Regeringarnas attityd är markant olika gentemot de två. De strävar i allmänhet efter att dra in utländska investeringar genom att erbjuda fördelaktiga villkor för investerare. Regeringar vill främja sina inhemska ekonomier, så de kan försöka avskräcka externa utländska investeringar för att behålla pengar i landet.
Utländska utländska investeringar kan vidare delas in i horisontella och vertikala investeringar. När ett företag ägnar sig åt horisontella utländska investeringar, utökar det de aktiviteter som det redan deltar i till andra marknader. Till exempel kan ett företag som gör kakor köpa aktier i ett utländskt cookieföretag, förvärva kontrollerande andelar och göra det utländska företaget till ett dotterbolag till det investerande företaget. Vertikal investering innebär att företaget investerar i ett annat segment av produktions- och distributionskedjan. Om kakföretaget ville få bättre priser på ingredienser skulle det kanske göra en utländsk mjölkvarn till ett dotterbolag; om den hade problem med att sälja kakor, kan den förvärva en kedja av utländska butiker.
Investerare ser ofta till utländska investeringar som en indikator på hälsan och stabiliteten i ett lands ekonomi. När länder är instabila eller har dåliga ekonomier genererar de små eller inga utländska investeringar. Istället försöker de få in så mycket utländska investeringar som möjligt för att stimulera sina ekonomier. När ekonomin väl fungerar bygger människor upp välstånd och företag växer till den punkt då de börjar titta på expansionsmöjligheter på andra marknader. Först då har landet utländska utländska investeringar.