En utforskande laparotomi, ibland kallad ex-lap, är ett kirurgiskt ingrepp som utförs i diagnostiska syften. Kirurgen gör ett snitt för att komma åt bukhålan och undersöker innehållet för att leta efter en förklaring till patientens symtom. Beroende på vad kirurgen finner kan ytterligare ingrepp utföras eller så kan kirurgen stänga snittet. Det explorativa laparotomiingreppet utförs i en operationssal, vanligtvis av en allmän kirurg med hjälp av ett kirurgiskt team inklusive en anestesiolog och operationssjuksköterskor.
Det finns ett antal anledningar till varför en patient kan behöva en utforskande laparotomi. Även med avancerad medicinsk avbildningsteknik visar sig ibland inte tecken på sjukdom vid bildundersökningar, och det kan vara nödvändigt att fysiskt undersöka området i fråga. En patient kan ha vaga eller intermittenta symtom som är svåra att koppla till någon känd orsak, eller så kanske en kirurg vill kunna ta biopsiprover för laboratorieanalys.
Vid en explorativ laparotomi är patienten helt sövd och en kirurg gör ett snitt för att nå det intressanta området. Många operationssalar har kameror och displayer som kan användas för att spela in kirurgiska ingrepp så att kirurgen kan granska ingreppet senare. Kirurgen undersöker innehållet i buken, letar efter tecken på lesioner och andra abnormiteter. Vissa strukturer kan vara upphöjda ur bukhålan för närmare inspektion och palpation, med kirurgen som letar efter subtila skillnader som kan tyda på ett medicinskt problem.
Om en kirurg anser att det är nödvändigt kan biopsiprov tas vid en explorativ laparotomi. Likaledes, om ett livshotande problem identifieras, kommer kirurgen att rätta till det. I andra fall kommer kirurgen att notera eventuella diagnostiska fynd, stänga snittet, låta patienten vakna och återhämta sig och diskutera resultaten av operationen med patienten. Patienten kan presenteras med några behandlingsalternativ om kirurgen kunde ställa en diagnos.
Denna procedur står i kontrast till en terapeutisk laparotomi, där patientens buk öppnas i ett kirurgiskt ingrepp som är avsett att åtgärda ett problem såsom en brusten blindtarm. Många kirurger använder laparoskopi, där kameror och instrument sätts in genom små snitt, istället för laparotomi, en mycket mer invasiv operation som innebär att man gör ett stort snitt. Läkning efter en laparotomi tar längre tid och patienten utsätts för fler risker i ett öppet ingrepp.