En USB-omkopplare (Universal Serial Bus) gör att två eller flera datorer enkelt kan dela USB-kringutrustning som skrivare, kameror och skannrar. USB-omkopplaren eliminerar behovet av att koppla ur USB-tillbehörskomponenten från en dator för att ansluta den till den andra. Istället körs den delade komponenten till själva USB-växelenheten, som i sin tur är ansluten till flera datorer. Med en knapptryckning på USB-enheten är kringutrustningen omedelbart tillgänglig för alla datorer som är anslutna till den.
Det finns flera modeller av USB-switchar. Vissa modeller är byggda för två datorer för att dela en enda enhet. Detta kan vara praktiskt för en hemanvändare som behöver dela en USB-aktiverad skrivare, skanner, minneskortläsare eller digitalkamera, till exempel mellan en stationär och bärbar dator. Andra modeller tillåter inkommande portar eller kontakter för upp till fyra datorer och en utgående USB-port för en enhet. Ytterligare andra tillåter upp till fyra datorer att dela upp till fyra USB-aktiverade enheter.
På de flesta modeller visas ett litet LED-ljus över varje inkommande port, som lyser när den specifika porten är aktiv. Med en knapptryckning roterar omkopplaren den aktiva porten.
Utan en USB-switch måste datorer vara anslutna till nätverk för att dela enheter. Även om nätverk är bra för många ändamål, behöver inte alla ett nätverk. Dessutom, även med ett nätverk kan en USB-switch vara praktisk.
Låt oss till exempel anta att du har en stationär hemdator kopplad till en bärbar dator. En minneskortläsare är ansluten till ditt skrivbord. Låt oss vidare anta att du vill använda din kortläsare för att ladda ner bilder till din bärbara dator. Såvida du inte låter ditt skrivbord vara igång och kör, kommer du att tvingas antingen starta upp skrivbordet för att få tillgång till nätverket och kortläsaren, eller så måste du koppla ur kortläsaren och koppla in den till den bärbara datorn.
Om du använder en USB-switch behöver du inte slå på nätverket eller flytta enhetens kontakt eller gränssnitt. Med den nödvändiga kortläsaren ansluten till en switch, ansluter du helt enkelt din bärbara dator till den inkommande porten på switchen och använder minneskortläsaren utan problem.
I vissa fall kan en användare behöva motsatsen till vad en USB-switch ger. Man kan behöva flera USB-portar för en enda dator. En USB-hubb tjänar detta syfte. Det är en enhet som ansluts till en USB-port, vilket tillåter flera inkommande USB-anslutningar.
Observera att inbyggda USB-portar på en dator är strömförsörjd, men enkla hubbar är det inte. Vissa enheter, som digitalkameror och uppladdningsbara MP3-spelare, kräver en USB-port med strömförsörjning för att fungera. Om du behöver strömförsörjda USB-portar, leta efter en strömförsörjd USB-hubb, som kommer med en egen strömadapter som ansluts till väggen. Dessa nav är något dyrare än icke-drivna nav.