I allmänhet är en kateter vilken typ av ihålig slang som helst som förflyttar vätska från en plats i kroppen till en annan, och är ofta förknippad med medicinska procedurer som involverar dränering av vätskor från olika platser, såsom urinblåsan. En urinrörskateter är en typ av slang som förs in i urinledaren och som kan användas för att dränera urin som är blockerad och som inte har något annat sätt att fly. Oftare används det som ett sätt att injicera kontrastfärg i njurarna eller urinledarna för ett avbildningsförfarande och tas bort när testet är klart. Ureteralkatetern kan också placeras i urinledaren som en skyddsåtgärd när patienten genomgår ett ingrepp som involverar urinledarna eller närområdet.
Det är inte ovanligt att människor förväxlar en urinrörskateter med en urinrörskateter, eftersom de låter väldigt lika och båda behandlar urinvägarna. Den största skillnaden mellan de två är att urinrörskatetern används för att gå från utsidan av kroppen in i urinblåsan, genom urinröret. Detta är en mycket vanlig procedur och är ett sätt att tömma blåsan för personer som har genomgått eller ska opereras, och för personer som har medicinska problem som hindrar dem från att tömma sina blåsor utan hjälp.
Urinledaren är ett rör som inte sträcker sig till utsidan av kroppen, utan går istället från njurarna in i urinblåsan. Om en person har ett permanent tillstånd som involverar en blockerad urinledare, används vanligtvis en stent för att hålla urinledaren öppen och låta urinen passera. En stent liknar en ureteral kateter men är utformad för att stanna på plats på obestämd tid; det används vanligtvis om en person har cancer, stenar eller på annat sätt har en blockerad urinledare. Stenten kan placeras kirurgiskt eller föras in genom urinröret, förbi blåsan och sedan in i urinledaren utan att behöva göra ett snitt.
När en person misstänks ha cancer, njursten eller någon typ av blockering som påverkar urinledaren, används en urinrörskateter för att injicera kontrastfärgen i området så att njurens och urinledarens väggar tydligt kan ses. Detta utförs vanligtvis för att datoriserad tomografi (CT) skanningar eller andra avbildningsmetoder ska kunna upptäcka och lokalisera en blockering. Kontrastmaterial för andra procedurer, såsom en renal flow scan eller ett intravenöst pyelogram (IVP), kan också injiceras genom en ureteral kateter. Katetern tas normalt bort under eller strax efter ingreppet.