En UPC-symbol är en serie tjocka och tunna linjer stämplade på förpackningar, läsbara av laserskannrar. Vissa kan hänvisa till detta område som en streckkod. ’UPC’ står för Universal Product Code: ett standardiserat sätt att identifiera tillverkaren och den specifika beskrivningen av produkten. En UPC-symbol gör att olika återförsäljare kan hålla reda på de produkter de får från samma tillverkare och leverantörer. Varje tillverkare identifieras av de första fem siffrorna som skannas på UPC-symbolen, och den specifika produkten identifieras av nästa uppsättning siffror. Ett speciellt nummer som kallas en ”kontrollkod” läggs till för att förhindra användningen av en falsk UPC-symbol. Även om en hackare upptäckt koderna för tillverkaren och produkten, måste den hemliga kontrollkoden matcha exakt.
Dagligvaruindustrin introducerade UPC-symbolen först på 1970-talet. Enligt legenden var det första föremålet som någonsin skannats av en streckkodsläsare ett paket tuggummi. Användningen av en UPC-symbol och det datoriserade inventeringssystem det representerar förbättrade avsevärt hastigheten vid kassan och minskade behovet av individuell prissättning på produkter. Kunden kanske bara har känt igen prissättningsfunktionen hos en UPC-symbol, men livsmedelsbutikschefen gynnades också av inventeringen och tillverkarinformationen. Beställningar kan baseras på datoriserade försäljningsresultat, inte på tidskrävande fysiska lager.
Användningen av en UPC-symbol har fortsatt att växa i popularitet eftersom andra återförsäljare inser fördelarna med datoriserad lagerkontroll. Andra tjänster som kundbelöningsprogram kan också hanteras med hjälp av en UPC-symbol. Tekniken bakom att generera en streckkod kan nu erhållas av oberoende leverantörer och nystartade företag. En egenutgiven författare kan till exempel använda ett enkelt datorprogram för att generera en riktig UPC-symbol för försäljning i en lokal bokhandel. Många återförsäljare kan nu tillhandahålla sin egen UPC-symbol för specialprodukter som inte omfattas av de nuvarande UPC-koderna.
Även om raderna i en UPC-symbol skannas av laser och läses ungefär som binär kod (ljus och mörk som ersätter 0 och 1), kan det fortfarande finnas några standardsiffror och bokstäver. Dessa nummer används ofta som ett sekundärt sätt för datainmatning om laserläsaren skulle bli obrukbar. De är dock inte de exakta siffrorna i själva UPC-kodningen. Detta är ytterligare ett sätt att förhindra förfalskare från att lägga till en falsk UPC-symbol för en betydande rabatt. Att lägga till eller subtrahera rader från en UPC-symbol kommer också att resultera i ett avslag, eftersom de nya siffrorna som genereras inte kommer att matcha kontrollkoden.