En universitetsdekanus är en administratör som leder en institution, högskola eller till och med en hel skola. Den fullständiga arbetsbeskrivningen för en universitetsdekanus kan variera från skola till skola, men vanligtvis utför dekanus administrativa uppgifter, kan anställa eller sparka professorer, interagerar med studenter och sätter upp mål för institutionen samt sköter den dagliga driften av institutionen, högskolan eller universitetet. En universitetsdekanus är vanligtvis en erfaren professor och anställs ofta från den befintliga fakulteten.
Det finns många olika sätt på vilka en dekanus kan väljas eller anställas för en universitetsdekantjänst. Ofta röstar professorerna för att välja en av sina egna fakulteter till dekanus. Dekaner kan anställas av universitetspresidenten eller av skolstyrelsen eller styrelsen. Även om dekanerna ofta är professorer av yrke, är de högt värderade för administrativa och ledningsförmåga, och de kan tillbringa lite eller ingen tid i klassrummet när de väl blivit valda.
På universiteten finns det ofta flera dekaner, var och en med ansvar för olika delar av skolan. Förutom att ha dekaner för specifika program, till exempel en ingenjörsdekan eller en dekan för humanistiska institutionen, finns det ofta universitetsdekantjänster tillgängliga för den som är intresserad av en närmare relation med studenterna. Många universitet har en dekan för studentfrågor, som interagerar med studenter och kan vara ansvarig för att fastställa eller rekommendera studentpolicy och hantera disciplinära frågor.
En dekanus kan vara ytterst ansvarig för prestationen av sin institution, och har ofta till uppgift att se till att hans eller hennes särskilda område förblir förenligt med universitetets standarder. En universitetsdekanus kan ha ett betydande inflytande över de ekonomiska resurser som ges till högskolan eller disciplinen och kan också vara ansvarig för utmärkelser och stipendier som beviljas utmärkta studenter. Många högskolor har en Dean’s List, som är ett kompendium med namnen på de elever som presterar bäst baserat på betyg. Att bli antagen till Dean’s List kan ge enastående studenter privilegier, möjligheter till bidrag och stipendier, eller helt enkelt skryta.
I många länder är dekaner en stor del av den dagliga och långsiktiga driften av ett universitet. Genom att ha en enda punktperson som är ansvarig för varje högskola eller institution kan universitetsgemensamma möten förenklas och behoven för varje institution specifikt tillgodoses. Genom att ge varje institution en administrativ chef som är djupt medveten om behoven och önskemålen hos både studenter och fakulteter som är involverade i disciplinen, kan tydliga program och mål sättas upp för att ständigt förbättra både utbildning och policy.