En universell testmaskin drar, komprimerar, böjer eller sträcker material tills de går sönder. Dessa tester avgör kvaliteten på materialet samt hur lämpligt det är för en viss användning. Den universella testmaskinen används främst av laboratorier som tillverkar eller formar olika plaster.
En eller två vertikala pelare är monterade på en bas för att bilda kroppen av den universella testmaskinen. En andra horisontell platta, med fästen för att hålla provet, glider upp och ner medan man utför stresstester på proverna. Maskiner med en vertikal kolumn är vanligtvis mindre och mer överkomliga, även om de ofta saknar förmågan att komprimera material. Dubbla vertikala pelarmaskiner är betydligt dyrare men klarar större prover både vad gäller storlek och vikt.
Det vanligaste testet som utförs av en universell testmaskin är ett test av draghållfasthet. Ena änden av ett prov hålls på plats medan den andra änden dras bort tills de två sidorna slits isär. Böjhållfastheten testas på liknande sätt, men maskinen trycker på ena änden av provet istället för att dra i det. Återigen stannar testet när provet går sönder, även om vissa material är tillräckligt flexibla för att de kommer att böjas, snarare än att gå sönder, vilket inte ger några slutliga resultat.
Skjuvtester och kompressionstester är mindre vanliga, även om de fortfarande används för en mängd olika material. I ett kompressionstest pressas ett prov mellan två plattor tills det går sönder eller förlorar sin form. Detta test används ofta för att mäta styrkan hos plastskum och för att ta reda på hur lätt plastflaskor tappar sin form. I skjuvtestet trycks ett metallblad in i provet med konstant hastighet tills det skär av en bit av provet. Detta test mäts i termer av kraft/yta skjuvning.
I tidiga versioner av den universella testmaskinen användes en specialiserad brännare för att logga testinformation, som behövde tolkas av en specialist. Nuvarande modeller hanteras av digitala kontroller och datorprogram. Dessa program är sofistikerade nog att köra ett test och visa resultaten medan testet fortfarande pågår. Fördelen med detta är att ingenjörer kan se hur spänningen påverkar materialet fram till och med den punkt då det går sönder. Denna information gör det möjligt för ingenjörerna att avgöra hur väl ett material kommer att hålla under en mängd olika förhållanden.