Den universella produktkoden (UPC) är en symbol som vanligtvis finns på förpackningar av konsumentvaror och matvaror. Den använder streckkodsteknologi som gör att ett produktnummer kan representeras i ett format som maskiner kan förstå och ökar både hastigheten och noggrannheten i kassaprocessen. Konceptet med att använda maskinläsbara symboler för effektivare shopping går tillbaka till åtminstone 1940-talet, men begränsad teknik höll idén från att få acceptans fram till 1970-talet. Sedan dess har UPC expanderat från sina rötter i dagligvarubranschen till många branscher och har till och med blivit en kulturell symbol.
Streckkodsteknologi, som UPC var en tidig tillämpning av, gör att en produkts numeriska kod kan representeras av speciella symboler som är lätta att känna igen av automatiserade skannrar. Under UPC-systemet kodas ett produkt- eller artikelnummer som en serie vertikala streck med olika bredd och avstånd. Dessa staplar skannas av en maskin i kassan och en dator eller kassaterminal kontrollerar produktens nummer mot en databas som innehåller priser på alla möjliga varor i en butik. Denna databas kan uppdateras när som helst, vilket gör att en butik kan ändra priset på en vara utan att ändra streckkoden. UPC-systemet gör att produkter kan skannas snabbare och mer exakt än manuell inmatning av en mänsklig kontorist, en förbättring som beräknas ha sparat återförsäljare tiotals miljarder dollar varje år sedan 1970-talet när systemet introducerades.
Vissa mycket specifika regler fastställdes för att styra strukturen för en universell produktkod, som vanligtvis är 12 siffror lång. Tillverkare måste ansöka om ett sexsiffrigt företagsprefix, som blir de första sex siffrorna i alla universella produktkoder som tilldelas företagets produkter. Ytterligare fem siffror används för att identifiera en specifik produkt eller förpackning, och ett slutligt nummer, känt som kontrollsiffran, kan användas för att upptäcka eventuella fel som kan ha uppstått under skanningen. Den första siffran i ett företagsprefix anger också vilken typ av produkt som ska skannas: 0,1,6 och 7 för allmänna varor, 2 för varor med variabel vikt som produkter, 3 för läkemedel, 4 för enbart butiksändamål och 5 för kuponger.
Automatiserad skanning med hjälp av maskinläsbara symboler hade föreslagits redan på 1940-talet, men erans primitiva teknologi omintetgjorde försök att kommersialisera idén. På 1970-talet hade dock den optiska skanningstekniken förbättrats tillräckligt för att livsmedelsbutiker skulle bli intresserade av idén. IBM som svar på ett dagligvarukonsortiums begäran om automatiska skanningsförslag demonstrerade ett system som kodade siffror i en serie vertikala streck, och 1974 blev den universella produktkoden på en förpackning med Wrigleys tuggummi den första produkten i historien att vara skannat och köpt med hjälp av tekniken. Efter en långsam utrullning i stormarknader under 1970- och 80-talen, expanderade UPC bortom livsmedelsbutiker till andra detaljhandelsområden och har till och med blivit en kulturell ikon, som presenteras i kreativa butiker, allt från konstutställningar till sci-fi-tv.