Fräsmaskiner används för att bearbeta ett brett spektrum av fasta material. En universell fräsmaskin är en variant av detta verktyg som kan utföra flera funktioner, i motsats till i första hand ett syfte, vilket är vanligare med en allmän maskin. En typisk maskin har en lång bordsyta med ett justerbart maskinhuvud hängt över. Det är vanligtvis tillverkat av extremt hållbart material som gjutjärn.
Den första allmänt använda universella fräsen skapades av Joseph Brown 1861. Med denna maskin möjliggjorde han den första automatiserade produktionen med 3-axlig rörelse. Hans specifika mål var att tillåta fräsning av spiraler med maskin, en process som tidigare endast hade utförts för hand. Verktygsföretagets medarbetare Frederick Howe hade också uppfunnit en universell fräsmaskin 1852, men den kom aldrig till allmän användning.
En universell fräsmaskin är kapabel till ett bredare rörelseområde än en vanlig fräsmaskin. Den kan till exempel göras för att utföra både vertikalt och horisontellt, medan de flesta andra typer av fräsmaskiner vanligtvis klarar av det ena och det andra. Universalmaskiner kan hantera olika typer av uppgifter, som att använda både en tabellmatning och ett indexeringshuvud. De kan också utföra arbete som ursprungligen inte utförts via maskin, eller möjligen till och med i samma arbetsrum, såsom arkivering.
De specifika egenskaperna hos denna typ av fräsmaskin kan variera kraftigt. De kan göras för att klara precisionsarbete eller mindre krävande projekt. Mekanismen kan vara manuell eller halvautomatisk. De finns också i flera olika storlekar, beroende på antalet funktioner och arten av det arbete som ska utföras. Det finns också oändliga kombinationer av funktioner, matningstyper och andra funktioner som kan anpassas på en universell fräsmaskin.
Även om universalfräsmaskiner för det mesta är effektiva, hållbara och pålitliga, kan de ha mer underhåll än enklare fräsmaskiner. Den här typen av verktyg är mer komplex och har därför fler element som behöver underhållas. Det breda utbudet av delar på maskinerna ger fler möjligheter för brott, säkerhetsproblem och andra missöden, vilket gör dem något farligare att köra. De tenderar också att vara dyrare att köpa och underhålla. Trots dessa nackdelar fortsätter dessa maskiner att vara populära för sin flexibilitet, mångsidighet och förmåga att utföra arbetet med flera olika typer av verktyg i en enhet.