En universell fjärrkontroll kan ofta användas för att ersätta den fabriksutfärdade fjärrkontrollen som medföljer en TV, kabelbox, video, DVD-spelare eller stereoanläggning. I de flesta fall kan den programmeras för att styra flera elektroniska enheter, vilket minskar behovet av individuella styrenheter. Alla trådlösa system kanske inte är kompatibla med en universell fjärrkontroll, men tillverkare av dessa enheter tillhandahåller vanligtvis en lista över märkesnamn och modeller som kan programmeras.
Med så många elektroniska underhållningssystem med trådlös teknik är det inte ovanligt att konsumenter tappar bort individuella fjärrkontroller. Detta kan leda till frustration om TV:n måste ställas in manuellt medan videobandspelaren eller DVD-fjärrkontrollen fortfarande fungerar normalt. Lyckligtvis insåg flera företag ett behov av ersättningsfjärrkontroller som inte var programmerade för ett specifikt märke av elektronisk enhet. Kunder som förlorat både en Sanyo-tv och en Hitachi DVD-fjärrkontroll ska inte behöva köpa två fabriksutfärdade ersättningar. Programmeringskoderna för båda modellerna var kända kvantiteter inom hemelektronikvärlden, vilket möjliggjorde uppfinningen av den första universella fjärrkontrollen.
En universell fjärrkontroll fungerar enligt principen att nästan alla fjärrkontroller fungerar på ett begränsat antal koder. Det kan finnas många tillverkare av TV, stereo och DVD-spelare i världen, men de använder alla samma handfull frekvenser och programmeringskoder. Genom att identifiera och lista de koder som används av enskilda tillverkare kan en universalfjärrkontroll duplicera funktionerna hos den ursprungliga fjärrkontrollen. Konsumenter hittar helt enkelt sitt märke och modell av elektronisk enhet i kodningslistan och använder sedan funktionstangenterna för att ange nödvändig information.
Olika fjärrkontrollmodeller styr olika elektroniska enheter, så konsumenterna bör välja därefter. Vissa modeller ersätter bara ett system, som TV:n, medan andra kan styra nästan alla elektroniska enheter som säljs, från TV-apparater till kabelboxar till DVD-spelare. Om fjärrkontrollen styr mer än ett system, bör knappsatskontroller för separata enheter finnas. En funktionstangent för varje system bör först tryckas in för att låta fjärrkontrollen veta vilken enhet som ska styras. Ibland glömmer användare att ändra funktionaliteten, vilket leder till frustration eftersom TV:n förblir avstängd men stereon slås på plötsligt.
Det finns dock några nackdelar med en universell fjärrkontroll. Det är garanterat inte att alla systemkoder är lätta att programmera. Att hitta de rätta värdena för en okänd enhet kan innebära en rad tråkiga experiment. Om den tappar batteriström kan all individuell kodning gå förlorad. Detta kan innebära omprogrammering av fyra separata enheter manuellt. Vissa konsumenter tycker att universella fjärrkontroller inte erbjuder samma funktionsnycklar som originalkontrollerna. Användare kan utföra de grundläggande funktionerna för varje enhet, men kan inte använda de mer avancerade funktionerna på distans.
En universell fjärrkontroll är ett billigt alternativ till att beställa en fabriksutfärdad styrenhet, men var beredd på funktionsbortfall och en mer komplex programmeringsrutin.