En ungdomsbrottsling är en person som begår ett brott medan han ännu inte har uppnått den lagliga åldern för vuxen ålder. Åldern som skiljer ungdomsbrottslingar från vuxna kan variera från region till region. Vanligtvis ställs ungdomsbrottslingar inför rätta i olika domstolar och föremål för andra påföljder än vuxna brottslingar, men under vissa omständigheter kan allvarliga brott eller brott som begås kort innan de uppnår vuxen ålder leda till att brottslingen åtalas som vuxen.
Det finns många teorier om varför barn begår brott. Enligt juridisk statistik är det mer sannolikt att en ungdomsbrottsling utvecklas när barnet har blivit fysiskt eller verbalt misshandlat eller försummat. Andra bidragande orsaker kan vara fattigdom och anknytning till lokala gäng. Men många ungdomsbrottslingar kommer också från stabila familjer med tillräcklig inkomst, vilket leder till att vissa tror att genetik också kan vara en faktor.
Vissa experter menar att odiagnostiserad eller misskött psykisk sjukdom kan vara en faktor i ungdomsbrottslighet. Av denna anledning beordrar domstolar ofta en psykologisk utvärdering av gärningsmannen för att avgöra om en eventuell psykisk funktionsnedsättning kan störa barnets förmåga att förstå lagligt och olagligt. Domare kan också beställa eller rekommendera terapi och rådgivning för både gärningsmannen och hans eller hennes familj som en del av ett straff.
Brott som begås av en ungdomsbrottsling kan sträcka sig från butiksstöld till mord. Ofta, i fall av förseelse, fokuserar domstolar på rehabilitering snarare än fängelse, i erkännande av behovet av förövaren att bättre förstå juridiskt och etiskt beteende. Barn som framgångsrikt genomför domstolsprogram, som terapi eller samhällstjänst, kan få sina brottsregister raderade när de når vuxen ålder.
För allvarliga brott, som mord, våld eller sexuella övergrepp, kan straffen för en ungdomsbrottsling vara ganska stränga. I vissa områden är det lagligt att döma tonåringar som vuxna för vissa brott, vilket leder till fängelsestraff som kan innefatta livstids fängelse. I dessa fall är det hot mot samhället som brottslingen utgör så stort att rehabilitering bedöms som ytterst osannolikt.
Att förebygga ungdomsbrottslighet och korrekt rehabilitera unga lagöverträdare är ett stort problem för många samhällen. Studier har visat att upprepade vuxna brottslingar ofta har ett register av ungdomsbrottslighet; korrekt behandling och uppmärksamhet kan vara avgörande för att förhindra framtida brott av en ungdomsbrottsling. Även om det inte finns något botemedel för unga kriminella, menar vissa experter att vissa sociala program kan hjälpa till att förebygga brott. Program för att förebygga droger och gäng, övervakade aktiviteter efter skolan och till och med ingjuta en tidig kärlek till utbildning kan hjälpa till att förhindra att barn blir kriminella.