I teatern är en understudy en person som lär sig rollen som en ledande artist. Läraren tar över rollen om huvudskådespelaren eller skådespelerskan inte kan prestera på grund av sjukdom, skada eller andra oförutsägbara omständigheter. Vanligtvis är en skådespelare eller skådespelerska en understudie för en huvudkaraktär samtidigt som den spelar en mindre roll inom en viss produktion. I andra fall har dock en understudy ingen tilldelad ordinarie del i föreställningen och fungerar helt enkelt som en beredskapsvakt som kan rycka in när det behövs. En understudie kallas ibland en ”swing” i en musikal eller en ”cover” i en opera.
På många sätt är det ännu svårare att vara en understudy än att spela huvudrollen i en teaterföreställning. Läraren måste lära sig alla repliker och blockering av huvudkaraktären, men han/hon får minimal ersättning och nästan inget offentligt erkännande. Om understudy kallas att uppträda på scenen måste han/hon vara redo med bara ett ögonblicks varsel. För att ytterligare komplicera saken är det inte ovanligt att en understudie förväntas lära sig replikerna för tre eller flera delar inom en föreställning. Detta hjälper producenterna att hålla nere kostnaderna för en show, men det är en stressande upplevelse för alla artister.
För en blivande skådespelare eller skådespelerska är att arbeta som understudy ofta det första steget till en lång och möjligen framgångsrik karriär. Understudier arbetar nära med välkända talanger och skapar vanligtvis värdefulla nätverkskontakter i processen att repetera och lära sig en roll. En understudy får också stor exponering om han/hon faktiskt får fylla på under en föreställning. Faktum är att Anthony Hopkins fick sitt första stora genombrott när han fyllde i rollen som Edgar under August Strindbergs Dödsdansen när Laurence Olivier drabbades av blindtarmsinflammation mitt under produktionen.
Även om understudier tjänar ett mycket användbart syfte, är det intressant att notera att de inte alltid är en del av en föreställning. Actors’ Equity Association, ett fackförbund som företräder många skådespelare och scenchefer i USA, förpliktar inte många shower enligt kontrakt att anställa understudier. Eftersom det inte finns någon garanti att en understudie ens kommer att behövas, väljer vissa producenter av mindre shower att helt enkelt gå utan understudier i ett försök att spara pengar på produktionskostnaderna. I händelse av att en viktig skådespelare eller skådespelerska inte kan spela en roll, ställs showen helt enkelt in eller flyttas till ett senare datum.