En undersökande kommitté är precis vad det låter som, en kommitté som är tillsatt för att utforska idén om att bli en kandidat i presidentvalet. Att bilda en undersökande kommitté kallas ofta för att ”testa vattnet.” Den undersökande kommittén arbetar för att avgöra om en presumtiv kandidat kan förvänta sig tillräckligt stöd för att göra ansträngningen att söka nomineringen värt besväret. Förutom väljarstöd undersöker den förberedande kommittén också om en potentiell kandidat faktiskt kommer att kunna samla in den typ av pengar som krävs för att driva en effektiv kampanj.
Det krävs mycket pengar för att lansera en hållbar, konkurrenskraftig kampanj nuförtiden. Vissa kandidater kan helt enkelt inte samla in de nödvändiga miljontals dollar. Om den undersökande kommittén projicerar en oförmåga att samla in viktiga kampanjmedel, kommer den potentiella kandidaten att meddela att han eller hon trots allt inte har för avsikt att kandidera. Andra kommer att lära sig att de har ett bra läge att fortsätta en kampanj och kommer att meddela att de kör. Detta sker vanligtvis närmare primärvalet.
En undersökande kommitté är också en bra väg för att samla in pengar. Kandidater är i allmänhet inte skyldiga att avslöja pengar som erhållits och spenderats under den undersökande kommittéfasen. Först efter att ha tillkännagivit sin faktiska kandidatur krävs att varje person fullt ut redovisar pengar.
Den undersökande kommittéfasen ger också andra möjligheter för potentiella kandidater, som att ofta få gratis sändningstid. Långt innan primärvalen hålls kommer media att börja spekulera i vem som kommer att kandidera. Vissa politiska strateger kommer då att börja släppa tips om eventuell bildande av en förberedande kommitté av deras klient, för att få bevakning. Om en kandidat sedan bildar en undersökande kommitté, ger det spänning till nyhetsrapporterna, vilket ger den potentiella kandidaten ännu mer uppmärksamhet från media.
Nyhetstjänster kommer att fortsätta att mäta kandidatens framsteg och spekulera i hans eller hennes förmåga att vara en utmanare. Detta hjälper naturligtvis till att hålla hans eller hennes namn i nyheterna, och all denna extra uppmärksamhet är vanligtvis mycket fördelaktig för kandidater med en undersökande kommitté. Det är användbart inte bara på grund av den fria publiciteten utan också för att det erbjuder ett bättre test för väljarnas entusiasm, eller brist på sådan, gentemot kandidaten. Det hjälper också till att avgöra hur populär en kandidat kan vara jämfört med andra hoppfulla.