Ett typiskt datoroperativsystem består av mappar som innehåller data som är relevanta för de program som finns på datorn. Dessa mappar, som kallas kataloger, är index för program och operativsystem för att hantera specifika filer för datorn. Det är normalt att upptäcka att en katalog innehåller en underkatalog i sig, som helt enkelt är en annan katalog i katalogträdet i ett operativsystem.
En underkatalog är inget annat än en katalog i en annan katalog eller en mapp i en mapp. Alla kataloger kan bli en underkatalog förutom huvudkatalogen, som vanligtvis kallas rotkatalogen eller den överordnade katalogen. Rotkatalogen är den primära katalogen som finns överst i katalogträdet.
En katalog är en mapp som innehåller filer med information som är relevant för specifika uppgifter. Många av dessa mappar är modifierbara både i namn och innehåll. Som med alla kataloger kan de också flyttas eller kopieras till en annan katalog inom operativsystemet.
Inom de flesta operativsystem skapas tusentals filer för att hantera datorns normala drift. Dessa filsystem är ganska komplexa och kräver en betydande katalogträdstruktur för framgångsrik hantering. Det är typiskt att upptäcka att en specifik katalog kan innehålla underkataloger som är skyddade från modifieringar av användaren. Detta skydd är nödvändigt för att säkerställa driftsstabilitet i datorns operativsystem.
Det är viktigt att skapa ett meningsfullt katalogträd när du använder vilket operativsystem som helst, eftersom detta säkerställer korrekt identifiering av viktig information i framtiden. Katalogträdet kan jämföras med indexkatalogen som vanligtvis finns på de flesta bibliotek. Denna katalog är den primära metoden för att hitta information under ett specifikt ämne och underkatalogen är en ytterligare avgränsning av informationen kring ett specifikt ämne.
Många grafiska användargränssnitt (GUI) och operativsystem kan endast upprätthålla ett begränsat antal underkataloger i en katalog. Även om detta skiljer sig åt mellan olika program, är det bäst att hålla en underkatalog begränsad till en hanterbar separationsnivå. För många nivåer av underkataloger blir svåra att underhålla och bör undvikas.
En intressant funktion för kataloger inom de flesta operativsystem är möjligheten att dölja filer. Dolda filer eller dolda underkataloger är en metod för att skydda information från användare eller hackare på datorn. En dold katalog är en markör som placeras på en katalog för att identifiera mappen som dold, vilket gör att en sökning hoppar över den skyddade mappen eller underkatalogen.