En typisk konferens kan pågå över en helg, eller kanske så länge som en vecka. Den har vanligtvis en fast agenda, gästföreläsare, föredragshållare och möjligheter till forumdiskussioner. Om du deltar i en sådan konferens, såvida du inte presenterar, är din primära roll att lyssna på föreläsningar eller titta på presentationer, och kanske delta i någon diskussion kring konferensens fokus eller specifika föreläsningar och presentationer. Kvällar på konferenser tenderar att ägnas åt socialt umgänge, vilket ger tid för människor att träffa andra likasinnade på ett mycket mer friformigt sätt. Denna konferensmetod skiljer sig mycket från unconference, en term som användes först 1998 för en XML-utvecklaresamling som skulle ta en helt annan form.
Istället för att ha en specifik agenda, förväntas deltagare på en unconference att mycket mer aktivt engagera sig i evenemanget. De måste sätta agendan den första dagen av konferensen, vara redo att göra sina egna presentationer och vara redo att diskutera, försvara eller arbeta med sina idéer inom en viss bransch. Hittills har de flesta typer av unconference hållits i det som kallas ”nördargemenskapen”, gruppen av dator- och teknikprogrammerare och proffs. Även om tider, plats och kanske timmar på dygnet i en konferens kan vara inställda i förväg, är praktiskt taget ingenting annat, vilket för många människor är en avsevärd lättnad och en fördel.
När en konferens i fritt format börjar skriver folk upp saker de skulle vilja diskutera eller saker de skulle vilja presentera. En agenda för helgen bestäms sedan, vanligtvis med betydande pauser för små gruppdiskussioner. Vissa människor lägger upp idéer som de kanske gillar vid en konferens i förväg på Internet. Andra är mycket friare till sin natur. Många hävdar att efter att ha använt unconference-metoder, kommer du aldrig att vilja delta i en traditionell konferens igen. Åter andra tar ett mer balanserat förhållningssätt och ser viktiga tillämpningar av både traditionskonferensen och okonferensen.
Det kan finnas vissa regler för okonferenser. Bland dessa finns den mycket vanliga lagen om två fötter. Denna regel säger i huvudsak att människor som inte lär sig eller bidrar till diskussioner måste hitta en diskussion de kan lära sig av genom att ta sina ”två fötter” någon annanstans. Det finns vissa termer förknippade med unconference. Till exempel kan humlor eller korspollinatorer flyga från grupp till grupp och sprida diskussionsidéer allt eftersom.
Många unconferences antar vad som kallas öppen rymdteknik (OST) för att genomföra konferenser. Teknik är lite missvisande och det betyder helt enkelt en metod för att genomföra en friformskonferens. OST börjar med lagen om två fötter och slutar på mer buddhistiska principer. Till exempel accepterar folk att deltagare är exakt de som ska närvara, att allt som händer på en konferens är vad som borde ha hänt, att de okonferenser som börjar vid rätt tidpunkt, vilket är närhelst de börjar, och också slutar vid rätt tidpunkt, när det är över. När människor antar OST-attityder uppstår en fritt flödande öppenhet som är tänkt att hjälpa människor att vara deras bästa och ljusaste jag.
En av de mest populära unconferences är Foo Camp, men den skiljer sig något från andra unconference-typer eftersom det endast är inbjudan. OST unconferences är vanligtvis öppna för alla som vill delta men kan sätta en gräns för det totala antalet involverade personer. Många föreslår att om du vill träffa några av de stora namnen i din bransch, bör du försöka leta efter en unconference att delta i. Dessa mindre formella evenemang, som vanligtvis är mycket billigare, lockar ofta de stora hjärnorna i varje bransch eftersom de kan vara så mycket mer intressanta att delta i än standardkonferensen. Åtminstone är ämnen inte förutbestämda, vilket skapar oförutsägbara och okända möjligheter för lärande.