En ultramikrotom är ett vetenskapligt instrument som är utformat för att förbereda mycket tunna skivor av material för studier i mikroskop. Bredden på skivorna varierar beroende på enheten och de inställningar som användaren väljer, men kan vara i tiotals nanometer. För att sätta detta i perspektiv handlar det om storleken på ett virus, och flera storleksordningar mindre än bredden på ett människohår. Dessa instrument säljs av tillverkare och vetenskapliga leveransföretag, och är ibland tillgängliga för långtidsleasing av laboratorier och organisationer som inte har råd med klistermärkespriset.
Det finns ett antal olika typer av mikroskopi för vilka prover framställda med en ultramikrotom kan vara värdefulla. Förmågan att skapa mycket tunna skivor kan användas för att utforska den detaljerade strukturen hos levande organismer, tillverkade material och många andra ämnen. Mikroskopitekniker som dessa typer av prover används för inkluderar elektronmikroskopi och ljusmikroskopi, i vilket fall att förbereda mycket jämna tunna snitt är viktigt för många typer av prover.
Prover kan förberedas innan de skivas i en ultramikrotom för att säkerställa att skivorna är jämna och skarpa. Kryosektioner görs genom att frysa ett prov innan skärning, och det är också möjligt att tvinga in paraffin i ett prov så att det håller sin form. När dessa preparat används kommer ett prov som skivats i en ultramikrotom att vara mycket skarpt och rent, med en fast definition som kommer att vara mycket synlig under mikroskopet. En fördel med att använda en kryosektion är att prover kan förberedas utan fixativ, med egenskaperna hos provet hålls intakta.
En ultramikrotomenhet kan vara farlig. Mikrotomer i allmänhet, de enheter som används för att förbereda skivor för mikroskopi, har mycket vassa blad som måste hanteras med försiktighet. Extrem skärpa är ännu mer kritisk för en ultramikrotom eftersom sektionerna den förbereder är så tunna. Det är också viktigt att se till att enheten är väl underhållen för att undvika problem som kan orsakas av felkalibrering, felaktig smörjning och andra symtom på försummelse.
I ett labb som har en ultramikrotom kan människor behöva schemalägga tid på enheten, vilket återspeglar det faktum att många människor vill ha tillgång till den och att den därför inte alltid är tillgänglig. Människor förväntas också vanligtvis genomföra en kurs som tar upp säkerhet och hur man använder ultramikrotomen innan de kan få tid ensamma med enheten. Detta säkerställer att människor är kvalificerade att använda ultramikrotomen innan de börjar använda den, vilket minskar risken för brott, skada, skada eller slöseri med tid.