Ugglor, som de flesta fåglar, kan inte tugga sin mat. Men till skillnad från andra fåglar har de inte ett organ som kallas en gröda, som används för att lagra nedsvald mat för att smältas vid ett senare tillfälle. Ugglor har ett unikt sätt att befria sig från alla delar av sitt byte som inte kan smältas. De svårsmältbara delarna drivs ut från ugglans kropp i en ugglepellet.
Ugglor sväljer vanligtvis sina byten, smågnagare och allt annat de kan fånga, hela. Deras mat går direkt från munnen till kråsen, ett organ som använder sandpartiklar, grus och matsmältningsvätskor för att mala och lösa upp de delar av bytet som kan smältas. Efter att fett, muskler, hud och inre organ har brutits ner av ugglans magmuskel och tarmar, lämnas ugglan med delar som inte går att smälta. Tänderna, klorna, benen, pälsen och andra svårsmälta delar av ugglans byte blir en del av pelleten.
För att utsöndra dessa ben, päls, tänder och andra odds och ändar av bytet, komprimeras materialet i ugglans muskelmage till en snygg massa som kallas en ugglepellet. Om flera djur äts upp av ugglan på kort tid, kommer pelleten att innehålla rester av mer än ett djur. Babyugglor gör inte pellets förrän de börjar äta sitt byte hela.
Några timmar efter att ha ätit är en ugglepellet vanligen färdigbildad, men den finns vanligtvis kvar i kroppen i minst flera timmar till. Pelleten lagras i en del av ugglans kropp som kallas proventriculus i upp till 20 timmar innan den kastas ut från kroppen. Ugglan kan inte äta igen förrän pelleten är uppsuget, eftersom den blockerar matsmältningssystemets ingång.
Att återuppliva pelleten är inte en attraktiv process. Ugglan ser ut att hosta och ha ont, men är faktiskt inte skadad av pelleten. Matstrupen börjar krampa, vilket tvingar ut pelleten. Dessa spasmer verkar smärtsamma, men pelleten förblir fuktig och mjuk tills den är utanför ugglans kropp. Hela uppstötningsprocessen kan vara allt från bara några sekunder till två eller tre minuter.
En ugglepellet kan ge viktiga ledtrådar till hur en uggla lever. Benen av ugglans bytesdjur bryts i allmänhet inte i processen och kan snabbt identifieras. En pellet kommer vanligtvis att innehålla en skalle, vilket gör det ännu lättare att identifiera den specifika typen av byte.
Konsistensen och formen på pelleten varierar beroende på arten av uggla och bytet den har ätit. Pellets kan vara tätt eller löst sammanpressade, oregelbundet formade eller ovala, lurviga eller torra. Ugglepellets finns vanligtvis på platser där ugglor sitter, till exempel under träd och under takbjälkar i lador.
Ugglepellets är unika och är utmärkta undervisningsredskap. Alla nyfikna elever, inklusive små barn och vuxna, kan njuta av att dissekera en ugglepellet för att upptäcka vad ugglan hade att äta. Ugglepelletssatser finns tillgängliga via många utbildnings- eller lärarebutiker. De innehåller vanligtvis en eller flera pellets, en förklaring av hur pellets tillverkas, pincett eller något som man kan separera pelletselementen med, och ofta ett diagram över de vanliga benen som finns i en pellet för enklare identifiering.