När människor tänker på stroke, visualiserar de ofta en dramatisk händelse där en person plötsligt visar stora tecken på hjärnskada som yrsel eller oförmåga att röra sig och tala ordentligt. En helt annan bild skapas med termen tyst slag. När något av dessa inträffar kanske det inte ens märks, eller, som det har föreslagits, små, mindre dramatiska symtom helt enkelt avfärdas.
Stroke uppstår när syrerikt blod misslyckas med att försörja alla vävnader i hjärnan. Detta kan bero på att en blodpropp når hjärnan (ischemisk) och stänger av blodflödet. Blodansamling i huvudet kan också stänga av blodflödet (hemorragisk). Symtom på stroke kan vara mycket djupgående och kan omedelbart märkas. Förutom tidiga symtom, ju längre blodflödet är begränsat, desto fler hjärnceller kommer att dö av syreförlust. Detta kan resultera i enorma förändringar för att fungera i ett antal delar av hjärnan.
Under vissa omständigheter uppstår tyst stroke, som oftast är den ischemiska typen, där symtomen inte är lika dramatiska och där området med hjärnskada inte har mycket att göra med uppenbar funktion. Forskning inom detta område har förvisso visat att en tyst stroke orsakar hjärnskador, som kan ha en kumulativ effekt. Lägg till detta den ökade statistiska risken för ytterligare stroke, och dessa ”tysta” episoder är fortfarande mycket farliga.
Det har funnits bevis som tyder på att det tysta slaget kanske inte är helt röstlöst. Vissa människor minns symtom medan stroke inträffade som plötslig förvirring, förlust av koordination, mycket svår huvudvärk eller yrsel. Men när dessa symtom försvinner snabbt, kan människor ignorera deras betydelse och inte komma till läkaren: ett viktigt steg i uppföljningsbehandling och förebyggande vård. Andra människor har inga symtom och vet därför inte att de bör uppsöka läkare. Bevis på tyst stroke och den hjärnskada den orsakar kan visualiseras med magnetisk resonanstomografi (MRT), vilket gör diagnosen ganska enkel, när och om en person inser att de kan ha haft en stroke.
Det har gjorts vissa åtgärder för att rekommendera användning av MRT som en förebyggande eller standarddiagnostik av tyst stroke. Detta möter inte alltid fördel på grund av kostnaden för dessa skanningar. Ändå pekar läkare som stöder rutinmässig hjärnscreening på statistik som tyder på att äldre människor kan ha 7 % eller högre risk för stroke med få symtom.
Även om denna fråga vägs är det alltid viktigt att ta stroke på allvar. Människor med högst risk inkluderar de som röker, som har högt blodtryck eller som har haft blodproppar eller åderförkalkning. De som tidigare haft stroke eller övergående ischemiska attacker (mini-stroke) har också en ökad risk. En person med dessa riskfaktorer, särskilt flera av dem, bör diskutera sätt att diagnostisera tyst stroke med en läkare. Människor rekommenderas också att söka medicinsk hjälp om symtom överhuvudtaget uppstår, även om de snabbt bleknar.