En tyst nyckel är en avliden amatörradiooperatör; generellt sett identifieras tysta nycklar med sina anropssignaler framför sina namn. ”Nyckeln” är en referens till de telegrafnycklar som historiskt användes för att överföra information, och även om telegrafnyckeln nu är i stort sett föråldrad, är dess status så ikonisk att de flesta människor i amatörradiogemenskapen förstår referensen. När en tyst nyckel har identifierats släpps hans eller hennes anropssignal vanligtvis tillbaka till poolen av tillgängliga anropssignaler.
Amatörradiooperatörer har funnits i princip lika länge som själva radion. De sänder vanligtvis på speciella frekvenser som har utsetts för användning av amatörgemenskapen, och de kan använda radion på en mängd olika sätt. Vissa människor håller informella nyhetsshower, samtalar med människor på tvåvägsfrekvenser eller sprider information som kanske inte är tillgänglig från andra källor. Många innehar officiella licenser och utsedda anropssignaler.
När en amatörradiooperatör dör kan det ta lite tid för resten av samhället att bli medveten om att han eller hon nu är en tyst nyckel. I vissa fall kan vänner eller familjemedlemmar till den avlidne kommunicera denna information, och under Internets tidevarv har detta blivit mycket lättare. I andra fall kan en längre period av radiotystnad få någon att titta på dödsannonser eller nyhetsrapporter som kan avslöja radiooperatörens öde.
Amatörradiooperatörer kan också bli ganska vänliga med varandra, även om de aldrig träffas personligen. Det är inte ovanligt att hålla en minnesstund över radio, eller att trycka om en dödsruna eller hyllning för en tyst nyckel i ett radiooperatörers nyhetsbrev. Hyllningar till tysta nycklar kan också innehålla information om deras liv bortom radion, för att humanisera dem för fans som bara kände dem som röster.
Du kan höra en tyst tangent som kallas en SK i morsekoden, även om ”SK” också kan signalera ”avsluta sändningen”. Vissa radiooperatörer håller aktivt ögonen ute efter tysta nycklar, så att de kan svepa in på eftertraktade anropssignaler när de görs tillgängliga.
De flesta amatörradioentusiastklubbar uppmuntrar sina medlemmar att skicka in rapporter om tysta nycklar, så att dessa rapporter kan tryckas om till nytta för samhället. Statliga myndigheter som övervakar utfärdandet av licenser kan också ha blanketter i syfte att rapportera en tyst nyckel så att hans eller hennes anropssignal kan frigöras för användning.