En tvärvåg är en våg vars svängningar sker i en riktning som är vinkelrät mot färdriktningen. Longitudinella vågor, å andra sidan, svänger i samma riktning som vågens utbredning. Svängningarna i en tvärvåg kan bestå av materia eller energi. Vågen som produceras genom att vicka på en sträng använder materia för att fortplanta sig. En elektromagnetisk (EM) våg är en tvärgående våg som kan använda tomrum som medium.
Dessa vågor kan kontrasteras med longitudinella vågor, som oscillerar i vågens rörelseriktning. Ett bra exempel på en longitudinell våg är den våg som produceras i en Slinky® när någon trycker ena änden mot den andra. När detta händer överförs rörelsemängden från en del av Slinky® längs Slinky® via kollisioner. Även om det är svårare att föreställa sig fungerar ljudvågor också på liknande sätt. Liksom med Slinky® är de beroende av den longitudinella överföringen av momentum genom kollisioner av materia.
Faktum är att endast längsgående vågor kan fortplanta sig genom ett gasmedium. Partiklar i gaser kolliderar med varandra på samma sätt som större fasta föremål gör. När detta händer med många partiklar samtidigt skapas en tryckvåg. Tryckvågor är longitudinella vågor som rör sig snabbt utåt genom ett medium i alla riktningar. På molekylär nivå består de dock av ingenting annat än kolliderande partiklar.
En tvärgående våg kan också göras med materia. När änden av ett snöre flyttas från sida till sida, förs denna rörelse mot den andra änden av snöret. Detta beror på att varje segment av strängen är fast anslutet till nästa segment. I huvudsak sprids vågen eftersom bitar av snöret dras i sidled av intilliggande bitar.
Samma effekt kan skapas i en vattenmassa, till exempel en damm. När en droppe vatten landar på dammens yta trycker den lite vatten nedåt. Denna nedåtgående rörelse påverkar närliggande vattenvolymer på grund av skjuvspänning. Skjuvspänning uppstår när en vätska rör sig med olika hastigheter på olika platser.
En EM-våg är också en tvärgående våg. EM-vågor har en elektrisk och en magnetisk komponent som båda är vinkelräta mot vågens utbredningsriktning. Till skillnad från många andra typer av vågor, kräver EM-vågor att ingen materia är närvarande för fortplantning. EM-vågor rör sig med ljusets hastighet och bär en mängd energi som är proportionell mot deras frekvens. Frekvensen för en våg hänvisar till antalet svängningar den fullbordar varje sekund.