Under hemodialys avlägsnas blod från patientens kropp, passerar genom en maskin som mekaniskt tar bort gifter och föroreningar från blodet, varefter det återförs till patienten. Denna process används ofta för patienter med lång eller kortvarig njursvikt. En kateter implanteras ofta kirurgiskt internt för att förenkla processen för att komma åt blodtillförseln. En tunnlad hemodialyskateter är en som är ansluten till blodkärlen i ett område, men tunnlad under och förs genom huden i ett annat.
Kirurgi utförs ofta på patienter som förväntas få långvarig hemodialys, för att underlätta processen. En fistel, eller öppning mellan två kroppsdelar, skapas mellan en ven och en artär, vanligtvis i handleden eller handen. Varje gång personen får en behandling, vanligtvis tre gånger i veckan, sätts nålar i området kring fisteln. En är utformad för att skicka ut blodet till maskinen och en annan används för att återföra det rengjorda blodet till kroppen.
Detta är en pågående process och det mesta av blodet cirkulerar fortfarande i patientens kropp. Det finns alltid lite blod i hemodialysmaskinen som rengörs. En fistel används eftersom den ger den enklaste tillgången till ett snabbt blodflöde, vilket gör hemodialysprocessen snabbare.
Patienter som endast tillfälligt går i hemodialys får vanligtvis ingen fistel. Istället sätts en kateter kirurgiskt in i en stor artär och sys på plats av kirurgen. Åtkomst erhålls genom portar på ändarna av rör som är anslutna till katetern, så det är inte nödvändigt att peta patienten med flera nålar varje gång han eller hon har hemodialys.
Ibland placeras katetern nära artären och lämnar huden på samma plats. Oftare förs katetern in i ett stort blodkärl såsom halspulsådern i nacken, och den kommer ut längre ner i kroppen och genom bröstväggen. När en kateter placeras i blodkärlen på en plats och förs ut ur kroppen på en annan, kallas den för en tunnlad hemodialyskateter.
Det finns två huvudsakliga skäl till att använda en tunnlad hemodialyskateter. Tunneleringen ger katetern stabilitet, eftersom det är svårare att slå loss den när mycket av den tunnlas under huden. En annan anledning till att använda en tunnelförsedd hemodialyskateter är att hjälpa till att minimera risken för infektion. När en kateter används skapar den en väg för bakterier direkt in i blodomloppet. Tunnelprocessen separerar öppningen på huden från där katetern kommer in i kroppen, vilket minskar risken för infektion.