En trombinhämmare stör kroppens förmåga att producera blodproppar genom att binda till enzymet trombin och deaktivera det. Detta enzym är nyckeln till bildning av blodproppar eftersom det hjälper till att skapa bindemedlet fibrin, attraherar blodplättar till blödningsstället och ökar kroppens produktion av mer trombin. Trombin hjälper också till att förhindra att blodproppar bryts upp genom att öka effektiviteten av fibrin. Det kan vara nödvändigt för en patient att använda en trombinhämmare om han riskerar att få stroke eller andra allvarliga hälsoproblem på grund av förekomsten av blodproppar.
Det finns tre platser, en aktiv plats och två exosites, på en trombinmolekyl som den använder för att hjälpa till att skapa blodproppar. Trombin fäster till fibrin längs dess aktiva plats och använder sina två exositer för att syntetisera andra enzymer. Antitrombinmolekyler och läkemedel som använder antitrombin för att förhindra blodproppar, kan inte komma åt trombin när det väl har fäst vid fibrin. Detta ger en trombinhämmare medicin en fördel jämfört med andra typer av mediciner eftersom den kan inaktivera trombin, med användning av det aktiva stället, exositerna eller en kombination av de två.
Hos vissa patienter, när risken för allvarlig skada på grund av bildandet av en blodpropp är allvarlig, räcker det inte med att deaktivera fritt flytande trombin. Dessa patienter drar nytta av användningen av en trombinhämmare eftersom läkemedel i denna klass deaktiverar trombin i en blodpropp såväl som trombin i blodomloppet. Trombinet som är kvar aktivt i blodproppen har förmågan att skapa mer trombin, vilket kan få blodproppen att växa sig ännu större. En trombinhämmare kan förhindra att detta händer.
Det finns olika typer av trombinhämmare tillgängliga. Vissa typer är konstruerade för att binda till trombin på ett enda ställe, medan andra binder till det på två ställen. Några av de senare av dessa kan delas på mitten efter en kort tid, vilket gör läkemedlet inaktivt. Detta möjliggör en kortlivad trombinhämmande effekt, vilket är fördelaktigt för vissa patienter.
Blodproppar kan vara farliga för patienter som nyligen har genomgått större operationer i höft- eller knäleder och för dem som löper en hög risk för stroke på grund av förmaksflimmer. Inom dessa populationer kan det vara nödvändigt att hämma tillväxten av blodproppar även med ökad risk för blödning. En trombinhämmare kan förskrivas till patienter för vilka andra typer av antikoagulantia eller blodplättar är ineffektiva.