En triggertransformator är en avfyrningstransformator med låg belastning som initierar pilotströmmarna som producerar de viktigaste startströmmarna för gasfyllda kallkatodenheter. Den är vanligtvis tillverkad så att varvtalet i sekundärlindningen är flera gånger högre än i primärlindningen, även om det också är möjligt att primärlindningen är en del av den mycket större sekundärlindningen. Detta stora varvförhållande av lindningar gör att triggertransformatorn kan leverera triggerspänningar som annars inte är tillgängliga från huvudmatningen.
Elektriska transformatorer förlitar sig på den elektromagnetiska induktionsprincipen, där en tidsvarierande ström i primärlindningen producerar ett tidsvarierande magnetfält. Detta magnetfält producerar den tidsvarierande strömmen i sekundärlindningen. Triggertransformatorer kan generera skurar av höga spänningar som kan jonisera de flesta gaser som används i kalla katodenheter.
Kondensatorer arbetar med triggertransformatorer för att producera den önskade ringeffekten eller resonansen som upprätthåller tillräckligt med triggerenergi. Detta är mycket likt en mekanisk pendel där pendelbobben från en början skjuts åt sidan från vila och periodvis kommer att flyttas från en ytterposition till den andra tills all kinetisk energi har försvunnit. Energin som lagras i kapacitansen är som den potentiella energin på en yttersta position av boben, medan energin som lagras i magnetfältet inuti triggertransformatorns magnetiska kärna är som den kinetiska energin för bob när den passerar sitt viloläge.
En elektrisk ballast, som begränsar den elektriska strömmen i en krets, liknar en triggertransformator. I till exempel elektrisk belysning är kallkatodrör inte direkt anslutna till huvudspänningsförsörjningen. Den elektriska ballasten är kopplad i serie med röret så strömmen begränsas till mycket säkra nivåer.
Den självbegränsande högspänningstransformatorn (HVSLT) används för neonrör i skyltar. Förutom att vara en step-up transformator, begränsar HVSLT också strömmen som en ballast gör. HVSLT kräver ingen extra triggertransformator eftersom den höga spänningen som genereras av HVSLT är tillräcklig för att initiera strömflöde genom lasten även under kallstart.
En populär användning av triggertransformatorn är blixt för fotografering och ljuseffekter. Ett blixtrör, t.ex. en neonlampa, sätts i standbyläge när huvudanslutningarna strömförsörjs med cirka 100 volt. Denna nivå är inte tillräcklig för att jonisera gasen i röret för att orsaka en blixt. En tredje terminal, kallad triggerterminalen, på röret är närmare den gemensamma huvudterminalen. För att utlösa en blixt, joniserar en burst-utgång från triggertransformatorn gasen mellan rörets trigger och gemensamma terminal, vilket resulterar i en utlöst blixt.