Transkription är en process som sker i alla levande celler. Under transkription skapas RNA-strängar baserat på DNA som finns i cellerna. När en sträng av budbärar-RNA (mRNA) skapas, används den sedan för att producera proteiner under translation. En hel DNA-sträng transkriberas vanligtvis inte till mRNA, utan i stället är specifika sektioner av DNA, som kallas transkriptionsenheter.
Genomgående i DNA-strängarna som finns i celler finns det sekvenser av nukleotider som kodar för start och stopp. Enzymerna som utför transkription använder dessa koder för att börja och sluta producera RNA-strängar. En transkriptionsenhet är kedjan av nukleotider i en DNA-sträng som börjar vid en startkod och fortsätter till slutkoden.
När man hänvisar till den DNA-sträcka som transkriberas till RNA, använder många forskare termen ”transkriptionsenhet” snarare än ”gen.” Denna terminologiförändring har kommit till eftersom forskning har visat att det DNA som transkriberas innehåller en massa extra nukleotider som inte används för att bilda proteinet. De sektioner av DNA som inte används för att koda ett protein kallas introner och sektionerna som kodar för proteinet kallas exoner.
Ofta finns det många fler icke-kodande introner i en DNA-sträng än det finns exoner. En gen är termen som används för att beskriva sekvensen av DNA-nukleotider som kodar för ett protein. Man trodde att det var kontinuerligt, men forskning har visat att gener inte är kontinuerliga strängar utan bryts upp i exoner i hela DNA-transkriptionsenheten.
Transkriptionsenheten innehåller både introner och exoner, som kodas in i RNA av enzymet RNA-polymeras. Efter att mRNA-strängen har producerats, och innan den översätts till ett protein, tas intronerna bort från RNA:t. Splitsning skär intronerna från strängen av mRNA och förenar sedan de återstående delarna för att bilda den slutliga strängen som kommer att användas för translation.
Den slutliga strängen av mRNA som skapas efter att splitsning har skett kanske inte alltid är densamma. Alternativ splitsning hänvisar till det faktum att samma introner kan avlägsnas från en sträng av mRNA, men exonerna kan förenas på olika sätt. Det betyder att en enda transkriptionsenhet faktiskt kan koda för olika proteiner, beroende på att den slutliga sekvensen av mRNA-strängen kan vara olika beroende på vilka exoner som är sammanfogade och i vilken ordning.