En transgen är en del av genetiskt material från en organism som förekommer i en annan organisms DNA. Beroende på ett antal faktorer kan transgenen misslyckas med att uttryckas, kan uttryckas på ett annat sätt än det som observerats i den ursprungliga organismen, eller kan uttryckas i den nya organismen på exakt samma sätt som den gjorde i den ursprungliga. En gen identifieras som en transgen när den har sekvenserats i en art och senare identifierats i en annan.
Vissa transgener förekommer naturligt. Till exempel är bakterier mycket skickliga på att utbyta genetiskt material, även mellan bakteriearter, eftersom detta gör att de snabbt kan anpassa sig till föränderliga miljöer. Detta är en anledning till varför läkemedelsresistens är ett problem, eftersom bakterier inte bara kan överföra läkemedelsresistens till medlemmar av sin art, utan även potentiellt till medlemmar av andra arter.
I andra fall infogas transgener genom genteknik. Genteknik används för att göra allt från att skapa transgena möss för laboratorieforskning till att utveckla nya grödor som kommer att vara resistenta mot torka. I detta fall identifieras en gen av intresse och infogas i genomet av målorganismen i hopp om att den kommer att uttryckas som önskat. Till exempel skapades rubriker i början av 21-talet när en man påstod sig producera en kanin som glödde i mörkret genom att infoga manetgener i en kanins arvsmassa.
En transgen kan föras vidare till framtida generationer, vilket ibland är en anledning till oro för forskare. Vissa människor fruktar att transgena organismer som tillverkas i labbet kan försvaga vilda populationer av samma djur, eller att införande av transgener kan få oavsiktliga konsekvenser som bara kommer att bli uppenbara när det är för sent. Som svar på denna oro skapas ibland sterilitet under gentekniken, som med transgena grödor som inte ska kunna återsås.
Transgener kan användas och studeras på ett antal sätt. En transgen kan till exempel användas för ett ändamål som att introducera mänskligt DNA i försöksdjur för att studera mänsklig patologi utan att experimentera på människor. Utforskningen av genuttryck eller avsaknad därav kan också åstadkommas med användning av transgener och transgena organismer. Människor kan till exempel vara nyfikna på gener som verkar vilande hos vissa djurarter, och undrar om dessa gener är reliker från förfäder eller om de kan förmås att uttrycka sig.