En trakeesofageal fistel är en koppling mellan matstrupen och luftstrupen. Dessa två strukturer är normalt inte sammankopplade, och anslutningen representerar ett mycket allvarligt medicinskt problem. Dessa fistlar är vanligtvis medfödda och uppstår på grund av ett fel som inträffade under fosterutvecklingen, men ibland kan de dyka upp senare i livet, som till exempel i form av en komplikation av operation som utförs i dessa regioner. Fisteln repareras i en operation där anslutningen bryts och matstrupen och luftstrupen repareras.
Ofta uppträder trakeesofageal fistel med ett tillstånd som kallas atresi. Vid atresi slutar den övre delen av matstrupen i en påse, istället för att ansluta till den nedre delen och magsäcken. Personer med atresi kan med andra ord äta, men maten kommer inte ner i magen. När påsen fylls kan maten spilla över i luftstrupen genom fisteln. När det kommer in i luftstrupen kan det bubbla tillbaka upp i munnen eller rinna in i lungorna, vilket kan generera komplikationer för patienten.
Bebisar med atresi och/eller trakeesofageal fistel har några klassiska symtom. De har svårt att äta, dreglar ofta och kan hosta, kvävas eller till och med bli blå när de försöker äta eller efter att ha ätit. En barnläkare kan diagnostisera en trakeesofageal fistel och rekommendera operation för att rätta till problemet. Beroende på defektens exakta karaktär kan en kirurg utföra två olika operationer för att ta itu med atresin och fisteln. Kirurgen kan använda avbildningsstudier för att lära sig mer om situationen och ge föräldrar information om vad de kan förvänta sig.
Att ha en trakeesofageal fistel kan vara mycket farligt. Om människor aspirerar mat genom fisteln kan de utveckla lunginflammation. Aspiration av mat kan också orsaka kvävning och hosta, och kan störa luftvägarna, vilket kan utsätta någon för risker. Trakeesofageala fistlar är mycket reparerbara med kirurgi och det är viktigt att få behandling för komfort och livskvalitet och för att förebygga komplikationer som undernäring och lunginflammation.
Föräldrar som inte har råd med operation för att behandla en trakeesofageal fistel kan ha tillgång till hjälp genom program som betalar för operationer för att åtgärda fosterskador. Dessa program kan drivas av privata grupper eller statliga myndigheter och är utformade för att hjälpa föräldrar att ta hand om barn med sådana tillstånd genom att ge dem ekonomiskt stöd som kan hjälpa till att betala för operationer, konsultationer med läkare, boende under behandlingen och andra behov. En barnläkare kan ge föräldrar information om program som kan vara användbara.