En ”tragikomedi” är ett dramatiskt verk som inte nödvändigtvis passar in i varken en tragisk eller komisk ram, eller som kombinerar delar av varje. I sin ursprungliga betydelse hänvisade det vanligtvis till pjäser och liknande verk som inkluderade både gudar och kungar tillsammans med slavar och bönder i en miljö som inte passade någondera. Termen kom senare att syfta på pjäser som inte hade den mängd död som krävs för en tragedi, men som inte heller helt kunde kategoriseras som en komedi. Under hela 20-talet blev tragikomedien dock populär som ett verk som kombinerar båda delarna på ett mer kortfattat sätt genom händelser som i bästa fall är bitterljuva.
Tidig användning av termen ”tragikomedi” härrörde från dramatiken i det antika Grekland. I det sammanhanget användes termen för att hänvisa till verk som innehöll både ”höga” och ”låga” typer av karaktärer. Dessa roller var vanligtvis reserverade för vissa verk och var ofta ömsesidigt uteslutande. En enda pjäs skriven som en tragikomedi kan inkludera gudarna, som vanligtvis endast uppträdde tillsammans med varandra och härskare, tillsammans med slavar och bönder. Dessa typer av verk kritiserades ofta och sågs som experimentella eller som misslyckanden av drama.
Under renässansen, och efteråt, ändrades idén om tragikomedien för att indikera ett dramatiskt verk som inte riktigt passade in i någon av de två huvudkategorierna. En tragedi anses vanligtvis vara ett verk med allvarliga och dramatiska inslag, som i slutändan slutar med att en eller flera karaktärer dör. Däremot är en komedi en pjäs som vanligtvis innehåller lättare element, och ännu viktigare slutar utan död och ofta innehåller ett bröllop vid avslutningen.
En tragikomedi blev verk där var ganska allvarliga i tonen, ibland med roliga ögonblick, som kunde tyckas som om de skulle leda till döden, men gjorde det inte. Detta kan bero på en plötslig vändning av ödet eller förändring i historien. De kunde vara mycket allvarliga verk, men avsaknaden av död hindrade dem i slutändan från att kategoriseras som tragedier. Dessa typer av pjäser utvecklades i slutändan till verk av melodrama, som fortsätter in i nuet.
På 20-talet återupptogs emellertid idén om tragikomedien återigen. Dramatiker som Samuel Beckett och Tom Stoppard skapade verk som innefattade både komedi och tragedi, ofta sammanflätade. Dessa pjäser hade teman som var ganska allvarliga, ibland tragiska, men som presenterade dem genom absurditet och komedi. Denna typ av tragikomedie är ofta tänkt som ett sätt att illustrera verklighetens dubbla natur, där båda ytterligheterna existerar samtidigt, ofta inom samma ögonblick.