Torakotomi är det sätt på vilket kirurger får tillgång till lungorna, hjärtat och andra organ i bröstet. Det skär i huvudsak in i väggen av bröstet, och det finns många olika sätt som en torakotomi kan utföras på. Det är en betydande procedur i sig, som äventyrar medicinska risker. Dessa vägs vanligtvis mot nödvändigheten för snittet, för att göra saker som att ta bort en lunga eller utföra öppen hjärtkirurgi.
En av de vanligaste typerna av torakotomi för hjärtkirurgi är mediansternotomi. Detta innebär att man inte bara öppnar upp bröstkorgen för tillgång till hjärtat utan också skär genom benet, bröstbenet, för att ge denna tillgång. Bröstbenet är det hårda benet som ligger precis i mitten av bröstkorgen. När operationen är utförd måste bröstbenet kopplas så att det växer ihop igen och läker på lämpligt sätt. Denna typ av torakotomi är förknippad med en betydande mängd smärta under återhämtning.
För tillgång till lungorna är median sternotomi inte alltid det bästa valet. Istället kan kirurger välja att komma åt bröstet genom att göra ett snitt nära armhålan eller under skulderbladet. Andra åtkomstområden är möjliga, och vissa metoder kallas minimalt invasiva eftersom de innebär mycket mindre skärsår eller för att komma till organen under bröstväggen interkostalt, eller mellan två av revbenen. Mindre skärsår kan minimera ärrbildning och är i allmänhet förknippade med mindre smärta under återhämtning.
Oavsett vilken metod som används är det här en stor operation, och det är inget som folk direkt kan gå ifrån. De flesta människor kan förvänta sig att tillbringa flera dagar på sjukhuset för att återhämta sig från effekterna av en torakotomi, och kanske längre tid att återhämta sig från den operation som krävdes efter att man fått tillgång till bröstet genom ett snitt. Patienter som har dessa procedurer löper risk för blödningar på grund av de många blodkärlen som finns i bröstväggen, och efter att bröstväggen är stängd kan de vanligtvis förvänta sig att ha bröstdräneringsrör under ett par dagar och vissa föreskrivna rörelsebegränsningar i bröstet och armarna i flera veckor. Risker med detta kirurgiska ingrepp i någon av dess former inkluderar kollapsade lungor, vätska i lungorna, infektion och risk för anestesi som krävs.
Förr var det så att stora torakotomier skulle utföras om läkare behövde visualisera lungorna, ta en lungbiopsi eller ta bort lungtumörer. Det finns nu några minimalt invasiva alternativ till detta, även om de kanske inte är tillgängliga överallt. Videoassisterad bröstkirurgi (VATS) möjliggör screening av lungorna och en del vävnads- och tumörborttagning genom ett mycket litet snitt i bröstväggen, som är lätt att återhämta sig från jämfört med de snitt som krävs vid en torakotomi. VATS rekommenderas inte i alla fall och inte alla sjukhus har den nödvändiga tekniken tillgänglig för att erbjuda detta som ett alternativ.