Under Domain Name System (DNS) som används för att låta människor skriva in ord istället för numeriska webbadresser för att nå en viss webbplats, är en toppdomän den sista delen av ett domännamn, efter den sista punkten. Här på Förklarade, till exempel, är toppdomänen ”com.” Toppdomäner delas in i ett antal olika kategorier, beroende på vem som får använda dem.
DNS-systemet skapades i takt med att internetanvändningen utökades och forskare insåg att det kan vara en utmaning för vissa användare att behöva skriva in numeriska adresser. Under detta system, som administreras av Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), kan användare skriva in ord eller sortiment av tecken som är lättare att komma ihåg än siffror. Varje domän inkluderar en toppnivå, andra nivå och tredje nivå eller underdomän.
Skapandet av domännamn gjorde det också möjligt för företag att skapa ett mer effektivt varumärke. Istället för att säga åt folk som är intresserade av Volkswagen-bilar att gå till en specifik nummeradress, kan företaget till exempel säga åt kunder att gå till volkswagon.com. DNS-systemet jämförs ibland med telefonboken, eftersom det tillåter människor att slå upp en person, produkt eller tjänst med namn, snarare än att behöva komma ihåg rätt nummer.
En webbadress som www.Förklarade.com anses vara ett domännamn. Den första delen av adressen, ”www,” är den tredje nivån eller underdomänen. ”Förklarade” är den andra nivån och ”com” är toppdomänen. Enskilda domänägare kan skapa flera underdomäner under sin andranivådomän, till exempel underdomänen ”exempel” i example.Förklarade.com. Många hänvisar till andranivådomäner som ”domännamn” eftersom människor ofta refererar till webbplatser enbart med hjälp av den andra nivåns domän. Däremot kan flera webbplatser ha samma andra nivå och olika toppdomäner, vilket gör det viktigt att stava ett domännamn i sin helhet för att undvika förvirring.
Toppdomäner som ”com”, ”org” och ”net” är generiska. Vem som helst kan registrera domännamn i vilken som helst av dessa toppdomäner. Vissa andra generiska toppdomänalternativ som ”edu”, ”gov” och ”mil” är begränsade till personer som kan bevisa att de har en legitim anledning att använda dem. Toppdomäner sorterade efter landskod, som ”dvs” för Irland, är också tillgängliga, liksom sponsrade domäner som kontrolleras av olika industrier.
När någon vill registrera ett nytt domännamn har han eller hon ett val av toppdomän, förutsatt att dessa domännamn inte redan är tagna och att han eller hon är behörig att använda en viss domän. Vissa människor gillar att vara kreativa med toppdomännamn, som i fallet med den sociala bokmärkessidan Delicious, som registrerade domänen icio.us så att den kunde skapa underdomänen ”del” och stava del.icio.us med dess domän namn.