En topografisk undersökning är en teknisk process som används för att kartlägga jordens yta. Topografiska bedömningar skiljer sig från andra typer av undersökningar genom att de främst handlar om att kartlägga jordens form, inklusive landkonturer och höjder, snarare än vägar. Efter att ha slutfört en topografisk undersökning kan kartmakare skapa en topografisk eller konturkarta. Dessa kartor används sedan för markplanering, konstruktion, gruvdrift och jordbruk. Vandrare och campare kan också lita på en topografisk kartläggning när de utforskar stigar eller vildmarksområden.
När en undersökning genomförs kartlägger ingenjörer platsen för både naturliga och konstgjorda strukturer inom ett avgränsat område. Detta inkluderar vattendrag, markkonturer och till och med byggnader eller staket. Undersökningen mäter avståndet mellan dessa element, såväl som förändringar i höjd mellan var och en. En topografisk undersökning visar i allmänhet inte vägar eller mycket små konstgjorda inventarier.
Undersökningsprocessen börjar när topografiska lantmätare delar upp ett landområde i ett rutmönster. Flaggor eller andra markörer används för att skapa rutnätslinjer, som hjälper besiktningsmän att hålla ordning under hela processen. Ingenjörer kan använda traditionella mätinstrument eller till och med satelliter och flygplan för att mäta avståndet mellan olika punkter inom nätet. Dessa proffs förlitar sig sedan på specialmätningsutrustning för att mäta och beräkna höjdförändringar och vinklar mellan varje punkt.
När den topografiska undersökningen är klar skapar ingenjörer en topografisk karta som använder konturlinjer för att representera jordens form. När linjer placeras nära varandra indikerar detta ett relativt brant landområde. Linjer som är längre ifrån varandra representerar grunda eller måttliga höjdförändringar. Linjerna är vanligtvis märkta för att visa höjden, mätt i fot eller meter över havet. För att kartan inte ska se alltför komplex ut kan konturlinjer märkas med jämna mellanrum.
Var fjärde eller femte konturlinje kan mörkas för att hjälpa läsarna att skilja mellan olika uppsättningar av linjer. Dessa mörkare konturer är kända som styrlinjer och är märkta med landhöjden vid den punkten. V-formade områden inom linjerna representerar bäckar eller floder, medan koncentriska cirklar representerar kullar eller berg. Dessa cirklar kan också representera en grop eller ett tomrum i jorden, så användare måste läsa den relaterade höjdinformationen för att undvika potentiella misstag. Den minsta cirkeln inom en grupp av större cirklar representerar vanligtvis den högsta eller lägsta punkten inom det omgivande området, medan större cirklar visar sluttningar runt denna spets.