En tongenerator, även känd som en signalgenerator, kan beskrivas i åtminstone två sammanhang: elektronisk ljudakustik och testning och installation av utrustning, eller informationssignaler, vanligtvis förknippade med ett telefonsystem. I varje fall skickas elektriskt genererade ljudpulser till specifika komponenter. Vid test av ljudutrustning noteras frekvensgång och ljudutvärdering, och de akustiska egenskaperna hos en studio eller hall kan bestämmas. Med ett telefonsystem är kopplingstonen, upptagetsignalen och ringsignalen resultatet av denna pulserande tongenerering.
Vid testning av ljudutrustning sänder en tongenerator ut en ljudpuls eller testton, antingen fast eller vinglig, vid specificerade oktaver och frekvenser. Detta kan mätas med antingen ett oscilloskop, vid testning av utrustning, eller med en ljudnivåmätare vid bestämning av de akustiska egenskaperna hos ett rum eller vissa ljudmottagare.
Dessa enheter kommer inte bara att generera en ton, utan kan också användas för att replikera vissa elektroniskt producerade eller inspelade ljudsignaler. Resultaten av signalerna beskrivs på olika sätt som vitt brus eller rosa brus, beroende på ljudpulsens energinivå.
Ljudpulserna kan ses på ett oscilloskop som sinusvågor, ett ljudvågsmönster som genereras vid 20 hertz (Hz) till 20 kilohertz (kHz), det grundläggande området för ljudfrekvens. Variationerna i sinusvågens höga och låga nivåer, såväl som avståndet mellan dem, avgör ljudutrustningens effektivitet, både när det gäller att ta emot och producera vissa ljud längs förutbestämda punkter inom ljudfrekvensområdet.
Andra representationer av tonpulseringar och frekvensgenerering inkluderar en sågtandsvåg, en triangelvåg, en fyrkantsvåg och flera andra. Dessa speciella representationer indikerar ljudstyrka, övertoner och/eller minskande eller ökande energinivåer för ljudimpulserna. Dessa impulser, av en specifik tonal kvalitet och energi, kan visuellt tolkas på oscilloskopet genom avbildningen av ett visst mönster. Ett mönster som kombinerar övertoner och pulsenergi kommer att likna en serie trianglar, ett annat kommer att ge ett sågtandsmönster, ett annat kvadrater och så vidare.
Som sådan, i sitt mest använda sammanhang, testar en tongenerator de olika frekvenssvarskvaliteterna hos ljudåtergivningsenheter. Den används också för att utvärdera akustiken i rummet där signalerna hörs så att lyssnarna kan få mest nöje. I dess andra, mindre vanliga sammanhang, kan en person bara lyfta telefonen för att uppleva resultatet.