En Tom Swifty är en speciell typ av ordlek, eller lek med ord, varav de flesta beror på en uppsättning homofoner, olika ord som låter likadant. En Tom Swifty berättas eller skrivs som ett enradsskämt. Till skillnad från en gåta har den ingen fråga och svar: berättaren väntar bara på att lyssnaren ska komma på skämtet.
Namnet på Tom Swifty kommer från böckerna om en serie pojkäventyrsböcker med en hjälte som heter Tom Swift. Författarskapet är faktiskt hänförligt till en grupp av flera författare som använde pseudonymerna Victor Appleton och Victor Appleton, Jr., och som var benägna att använda en mängd olika adverb för att karakterisera karaktärernas tal, vilket inspirerade uppfinningen av ordleken. Ordleken som kallas en Tom Swifty användes dock inte i serien.
Det finns en mängd olika typer av ordlek som använder ordlekar, men Tom Swifty använder vanligtvis en ordlek på ett speciellt sätt. En del av ordleken förekommer alltid i orden som Tom Swifty säger, medan den andra delen vanligtvis förekommer i ett adverb som beskriver hur Tom Swifty talar. Variationer inkluderar att någon förutom Tom pratar och gör en ordlek med den nya talarens namn eller att använda en synonym för ”sagt”, vilket skapar ordleken.
Här är några exempel på Tom Swifties med förklaringar av hur ordvitsen fungerar:
”Jag måste erkänna: jag älskar korv,” sa Tom uppriktigt.
Frank och varmkorv är synonymer, medan ärligt talat också betyder rättfram, och är ett passande adverb för den bekännande tonen i Toms uttalande i denna Tom Swifty.
”Jag har varit i alla butiker i grannskapet och ingen har bananer,” sa Tom fruktlöst.
Toms sökande har varit fruktlöst eftersom det inte har åstadkommit någonting och fruktlöst genom att han inte kunde hitta den speciella typen av frukt som han letade efter.
”Jag håller på att dö,” kväkade Tom.
Det här är ett exempel på en av varianterna: det finns inget adverb, och ordleken är synonymt med ”sagt”. Synonymen är vald både för att croak är en synonym för att dö, och för att Tom håller på att förlora sin röst såväl som sitt liv, så beskrivningen av hur han talar är passande för den situation han beskriver sig själv vara i.