En talliumskanning innebär injektion av en mycket liten mängd radioaktivt tallium i venen på patienten som genomgår testet. Mängden som används är så liten att den inte producerar en skadlig mängd strålning för patienten. Även om strålningen inte är skadlig för en vuxen, måste en gravid kvinna meddela sin läkare innan hon genomgår detta test för att säkerställa fostrets säkerhet. När testet fortskrider används monitorer för att följa det radioaktiva talliumet när det färdas genom blodomloppet.
Under en talliumskanning används en liten mängd radioaktivt ämne för att skapa bilder av ett visst område av kroppen. Detta test används vanligtvis för att undersöka hjärtat eller hjärnan och avgöra om dessa områden får tillräckligt med blod. Talliumskanningen kombineras ofta med ett träningstest för att avgöra hur väl hjärtat fungerar under stress.
Talliumskanningen kombineras ofta med ett träningstest. I denna typ av test ges den initiala talliuminjektionen medan patienten går på ett löpband. Ytterligare en injektion ges vid ett annat tillfälle, när hjärtat är i vila. Genom att jämföra de två uppsättningarna av resultat kan en läkare avgöra om några delar av hjärtat får en otillräcklig blodtillförsel antingen i vila eller efter träning.
I början av testet börjar patienten med att träna på löpbandet i flera minuter. Hans hjärtfrekvens och blodtryck övervakas hela tiden. Någon minut innan han slutar träna injiceras tallium i en ven. Under den återstående minuten av träningsdelen av testet färdas det radioaktiva talliumet genom blodomloppet och når hjärtat. När det väl kommer in i hjärtat ackumuleras tallium på platser som har tillräcklig blodtillförsel.
I slutet av träningsperioden skannas patienten omedelbart med en bildkamera, så att platsen för det radioaktiva talliumet kan fastställas. Områden i hjärtat som har samlat tallium bedöms ha god tillgång till blodförsörjningen. Alla delar av hjärtat som har mindre tallium, eller inget alls, har en begränsad blodtillförsel.
Talliumskanningen pekar därför ut områden i hjärtat som inte har tillräckligt med blod och syre. Hos personer som har haft en hjärtinfarkt är det vanligt att vissa delar av hjärtat har fått skador som minskar blodflödet både i vila och under träning. Människor som löper risk att få hjärtinfarkt visar ofta tecken på minskad talliumansamling först efter träning. Testet hjälper därför läkare att hitta personer som löper risk för hjärtinfarkt och andra hjärtproblem.