En tertiär industri är en som tillhandahåller tjänster till andra sektorer av ekonomin — den primära och sekundära sektorn — såväl som till andra tertiära industrier och konsumenter. Svårt att definiera ibland, en tertiär industri verkar inom vad ekonomer kallar den tertiära sektorn av ekonomin. Den primära sektorn är ockuperad av de industrier som utvinner råvaror från jorden, oavsett om det är inom jordbruk, fiske eller gruvdrift. Den sekundära sektorn omvandlar råvarorna som levereras av primärsektorn till produkter som bilar, etanol och bacon. Den tertiära sektorn betjänar alla branscher och människorna i dem, både genom att leverera produkter producerade i de andra två sektorerna och tillhandahålla tjänster som hälsovård, bokföring, utbildning och underhållning.
Svårigheten att definiera en viss industris plats illustreras av de många gårdar som både odlar färskvaror och säljer den direkt till allmänheten i sina egna butiker, eller av allmännyttiga företag som genererar energi, samt levererar den till kunderna. Är gården primär för att den odlar färsk mat, eller tertiär för att den säljer den maten till allmänheten? Är nyttan sekundär för att den omvandlar råvaror till energi, eller tertiär för att den säljer den energin? Å andra sidan är många industrier verkligt tertiära till sin natur, varken utvinning, odling eller tillverkning, och ändå bidrar de väsentligt till ekonomin och samhället. Några exempel på strikt tertiära branscher är utbildning, bank, transporttjänster, underhållning och välgörenhetstjänster.
Det faktum att en bransch klassas som en tertiär bransch minskar inte dess betydelse i den ekonomiska översikten, eftersom en stor ekonomi kräver att var och en av sektorerna förblir livskraftiga. Historiskt sett går ekonomierna från att vara starkt beroende av jordbruk, fiske och utvinning till utvecklingen av en tillverkningsbas, sekundärsektorn. Den tertiära sektorn är alltid en del av ekonomin, men den växer med tillverkningssektorn och växer så småningom större, eftersom ekonomin fokuserar mer och mer på de olika tjänsterna som erbjuds av tertiära industrier.
När ekonomin går dåligt kan sysselsättningen inom en tertiär bransch vara mer sårbar än andra, men detta är inte en hård och snabb regel. Utbildning är en tertiär bransch vars sysselsättning och andra ekonomiska aktivitetsindex kommer att reagera mer på förändringar i populationen av barn i skolåldern än till exempel på aktiemarknaden. Resor och underhållning, å andra sidan, är en tertiär bransch som är mycket sårbar för ekonomiska resultat totalt sett. När förtroendet för ekonomins resultat minskar kommer konsumenterna att avstå från diskretionära utgifter, istället spara till den ökända regniga dagen.
Vissa observatörer har noterat att den tertiära sektorn har två komponenter: en involverad i leverans av materiella varor och den andra ägnas åt leverans av immateriella varor – saker som utbildning, hälsovård, finansiella tjänster och underhållning. Dessa är alla tjänster vars värde är svårt att fastställa, men totalt sett utgör dessa branscher en betydande andel av ekonomin, varför den tertiära sektorn ofta kallas tjänstesektorn.
Det finns betydande kontroverser bland ekonomer om den rätta rollen för den tertiära sektorn och de industrier som den inkluderar i en mognad ekonomi. När primärsektorn konsolideras och globaliseras, och sekundärsektorn förlorar sysselsättning till billigare arbetskraft i utvecklingsekonomier, dras den arbetskraft som fördrivs från dem mot allmänt lägre betalda jobb i den tertiära sektorn, vilket väcker frågor om livskvaliteten för framtida generationer.