De nordliga och södra tempererade zonerna är strängt taget två regioner på jorden som ligger mellan Kräftans vändkrets och polcirkeln, och Stenbockens vändkrets respektive Antarktiscirkeln. Dessa regioner kan generellt antas ha tempererade eller milda klimat utan extrema temperaturer; definitionen är dock av mycket begränsad användning när det gäller väder. Temperatur och nederbörd påverkas starkt av andra faktorer än latitud, såsom topografi och närhet till havet. Som ett resultat kan extrema temperaturer förekomma inom en tempererad zon, och vissa områden utanför dem har milt klimat. En mer användbar definition är baserad på temperaturer och nederbörd under året.
Koppen-systemet
Den mest använda metoden för att beskriva klimat är Koppens klassificeringssystem, som har använts, i en eller annan form i över 100 år. I detta system finns det fem huvudklimattyper, benämnda A, B, C, D och E. Typ C — milt tempererat eller mesotermiskt — klimat motsvarar närmast vad som menas med tempererat. Det definieras som ett område med medeltemperaturer under de varmaste månaderna över 50°F (10°C), och med genomsnittet för den kallaste månaden mellan 27 och 64°F (-3 och 18°C).
Inom denna typ finns ytterligare underavdelningar, som hänför sig till säsongsfördelningen av nederbörd och temperaturer, och indikerade med små bokstäver. Ett ”s” indikerar torra somrar; a ”w”, torra vintrar; och ett ”f”, nederbörd under hela året. En tredje bokstav representerar sommartemperaturer, med ett ”a” som indikerar mycket varma somrar, ett ”b”, måttligt varma somrar och ett ”c”, relativt svala somrar. Därför skulle ett Cfb-klimat vara tempererat, med nederbörd året runt och ganska varma somrar: ett klimat typiskt för nordvästra Europa, till exempel. Med detta klassificeringssystem faller tempererade zoner mellan 40° och 60° latitud, men är föremål för olika geografiska influenser.
Effekterna av topografi
Topografi har två huvudsakliga effekter på klimatet. För det första sjunker medeltemperaturen med ökande höjd. Bergsområden mellan tropikerna och de arktiska eller antarktiska områdena tenderar därför att ha svårare klimat än vad deras breddgrader skulle antyda.
Berg har också stor effekt på nederbörd och luftfuktighet. Eftersom relativt varm, fuktig luft från havet strömmar inåt landet, kan den tvingas stiga av en rad berg. När den gör det svalnar den och vattenånga kan kondensera till moln och regn. Områden på havssidan av ett högt område tenderar därför att ha ett milt, blött klimat, medan de på andra sidan kan vara mycket torra, eftersom luften nu har förlorat det mesta av sin fukt. Eftersom luftfuktighet har en dämpande effekt på temperaturen kan dessa områden uppleva mycket större extremer.
Effekten av oceanerna
Vatten är relativt långsamt att värma upp och kyla ner, och på grund av detta tenderar haven att lagra värme under vintern, släpper ut den långsamt och förhindrar att temperaturen i kustområdena sjunker mycket lågt. Omvänt, på sommaren är de långsamma att värmas upp, och därför tenderar effekten av en stor mängd relativt svalt vatten att förhindra mycket höga temperaturer i områden nära kusten. Områden som ligger långt från havet, såsom kontinentala interiörer, tenderar därför att ha mycket varmare somrar och mycket kallare vintrar.
Baserat på denna effekt kan en tempererad zon ofta delas in i oceaniska — eller maritima — och kontinentala områden. Den kontinentala tempererade zonen är faktiskt inte särskilt tempererad under en stor del av året. Till exempel faller Östeuropa till stor del inom denna region och präglas av mycket kalla vintrar. Samtidigt upplever regionen ganska varma somrar, vilket gör att den kan uppfylla temperaturintervallskraven för denna zon. Det finns inga äkta kontinentala tempererade zoner på södra halvklotet eftersom det inte finns några landmassor som är tillräckligt stora för att sådana temperatursvängningar ska kunna ske. Områden i de kontinentala regionerna får i allmänhet inte mycket nederbörd, i genomsnitt får de mindre än 30 tum (75 cm) regn per år, även om de kan uppleva åskväder.
Den andra huvudklassificeringen, med ett mildare klimat, är den oceaniska tempererade zonen. I de flesta av dessa områden är det relativt sällsynt att vintertemperaturen sjunker under fryspunkten, vid 32°F (0°C). Denna region upplever cyklonisk nederbörd, ofta så mycket som fem till tio gånger större än en kontinental zon. Vinternederbörd åtföljs ofta av kraftiga vindar. Även om dessa cyklonförhållanden inte är i samma liga som tropiska cykloner, kan de ibland resultera i svåra stormar som orsakar betydande skada.
Den oceaniska tempererade zonen upplever inte temperatursvängningar i samma skala som den kontinentala regionen. Under somrarna förblir temperaturerna i allmänhet måttliga och stiger bara ibland långt över 70°F (21°C). På liknande sätt faller temperaturen sällan långt under 40°F (4°C) i de flesta oceaniska zoner även under vintern.
Global distribution
Förvånansvärt lite landmassa faller inom den södra tempererade zonen. Nya Zeeland, en del av Australien, en del av Oceanien, den sydligaste spetsen av Afrika och den södra delen av Sydamerika är allt som omfattas av zonen. Den norra tempererade zonen innehåller majoriteten av världens befolkning, med USA, större delen av Kina, en del av Indien, mycket av Kanada, nästan hela Europa och en stor del av Ryssland.