En tematisk karta är en geografisk karta som också förmedlar data om ett tema som är relevant för det geografiska området som avbildas. Tematiska kartor visar information visuellt och kan användas för att snabbt förmedla viktiga informationspunkter på ett mycket lättillgängligt sätt. Det finns ett brett utbud av användningsområden för tematiska kartor, allt från epidemiologi till politik, och ett antal mjukvaruprodukter kan användas för att göra dessa kartor.
Flera tekniker används vid framställning av tematiska kartor. En av de mest kända är en choropleth-karta, där olika områden på en tematisk karta är färgade eller skuggade för att representera visuell information. Många har sett den här typen av tematisk kartläggning morgonen efter valdagen, då många nyhetskällor ger information om hur olika samhällen röstat med en skuggad karta. Nyanserna kan varieras för att spegla intensiteten, som till exempel i en karta som visar styrkan hos demokratiska eller republikanska röster i olika samhällen i USA.
Även proportionell kartläggning används. I en proportionell tematisk karta kan geografiska särdrag vara förvrängda för att ge information, eller så kan symbolerna som används på kartan variera beroende på proportion. En karta som visar global energianvändning kan till exempel skala olika länder i linje med andelen energi de använder, medan en karta som visar storleken på globala städer kan använda olika stora punkter för att indikera proportionell storlek.
Punktkartor, där information presenteras i kluster av prickar, är en annan typ av tematisk karta. Visuellt representerande information på sådana kartor kan ge information om var datapunkter är koncentrerade och denna information kan visa sig vara mycket användbar. Konturkartor som använder konturlinjer för att avgränsa information är ett annat exempel på en tematisk kartläggningsteknik. Trädgårdszoner visas ofta på en konturkarta för att människor ska kunna hitta sin plats och se vilken zon den är i.
Kartdesign kan bli komplicerat, särskilt när människor vill visa flera datamängder för att illustrera förhållandet mellan dem. Kartografiprogramvara ger alternativ för att generera tematiska kartor och människor kan också rita ut sina egna kartor om de har anpassade behov. Förmågan att förmedla data i en enkel visuell form med en tematisk karta är värdefull i en mängd olika miljöer, från klassrummet till styrelserummet, och denna teknik har en lång historia av användning. Redan innan människor till fullo förstod geografin i världen runt dem, gjorde de tematiska kartor för att illustrera koncept, data och annan information.