Den arktiska tärnan, eller Sterna paradisaea, är en medelstor sjöfågel med en längd på cirka 13-15 tum (33-39 cm), ett vingspann på 26-30 tum (76-85 cm) och en vikt på cirka 3.0 -4.5 ounces (86-127 g). Tärnan har till utseendet en fjäderdräkt som huvudsakligen är grå och vit, tillsammans med en ljust orange näbb, ett svart huvud och en vitaktig svans. Utmärkande är att den har simhudsfötter och korta, orangea ben. Hanar och honor liknar varandra till utseendet.
Som man kan förvänta sig är tärnans livsmiljö främst på de nordliga breddgraderna där dess häckningsplatser finns. Dessa arktiska fåglar häckar på marken i nära anslutning till strandlinjer, kärr och tundrasjöar. De finns över hela de skandinaviska och baltiska kusterna, i Sibirien och längs Grönlands och Islands stränder. Dessutom häckar de i Storbritannien, Irland och Kanada, samt i USA, där de kan hittas på östkusten så långt söderut som Massachusetts.
Häckningscykeln för fjälltärnan har gjort att den blivit känd i det vetenskapliga samfundet för sin migration. Under den nordliga sommaren kan den finnas spridd över hela sina häckningsplatser. Efter att häckningssäsongen är över, börjar den den längsta regelbundna migrationen av något känt djur när den flyger till Antarktis för den södra sommaren. Detta är en tur-och-retur-resa på cirka 24,000 38,000 miles (XNUMX XNUMX km) mätt punkt-till-punkt från Arktis till Antarktis. Dessa arktiska fåglar utsätts för mer dagsljus än någon annan varelse på planeten eftersom de befinner sig på både norra och södra halvklotet under de perioder då dagarna är som längst.
En arktisk tärna som lever i 30 år, vilket många gör, kommer att ha rest motsvarande tre tur- och returresor till månen under sitt liv. Kanske som en konsekvens av den tid som ägnat åt migrering har tärnan lärt sig att utföra nästan alla sina livsuppgifter i luften. Beroende på deras parningscykler landar fåglarna bara en gång vart till vart tredje år.
Arktiska tärnor parar sig för livet och har utarbetade uppvaktningsritualer. Kompisarna måste båda komma överens om platsen för sitt bo. Som en av de mer aggressiva tärnorna försvarar båda könen boet och sina ungar. Både vuxna och ungar är köttätare, med sina dieter som mest består av småfiskar, kräftdjur, krill och insekter.