En tappnyckel är ett handverktyg som används för att göra skruvgängor. Dessa verktyg har vanligtvis en löstagbar bit som kallas en kran, även om vissa kraftiga modeller har en fast ände. Dessa kranar har gängor som gör att de ser ut som en bult. Användaren använder en tappnyckel genom att borra ett hål i en yta med ett sekundärt verktyg och sedan skruva in kranen i hålet. Det finns två huvudstilar av tappnyckel; den dubbelsidiga skiftnyckeln ser ut som en skruvmejsel med en kran i vardera änden, och T-handtaget har en tvärstång upptill för att tillåta större vridmoment när den används.
Tappnyckeln var en stapelvara i tillverkningen före 20-talet, eftersom det var en av de enda pålitliga metoderna för att gänga hål. Sedan automatiserad industriell tillverkning tog framträdande plats framför manuella tillverkningsprocesser har dessa verktyg blivit mycket mindre vanliga. Ändå finns det många situationer där en tappnyckel är den föredragna metoden för att göra skruvhål.
Skruvar och skruvhål är gjorda i en sammanfogad process som kallas tap and die. Tappning är processen att borra och gänga ett hål, och formen är en form som används för att skapa en skruv. I vissa fall används den pressgjutna skruven för att göra gängorna istället för kranen; i det här fallet kallas processen gängning.
Det finns två huvudmetoder för tappning, som kallas manuell och maskin. Manuell tappning använder en mänsklig tappnyckel. Denna process är vanlig på mjukare föremål, som de som är gjorda av trä eller plast. De flesta krannycklar har en stålbit, vilket gör dem opraktiska för alla tyngre applikationer. Manuella kranar är vanligtvis solida metallbitar.
I allmänhet är träbearbetning en av de vanligaste användningsområdena för moderna tappnycklar. Materialet är inte bara tillräckligt mjukt för skiftnyckeln, utan många träföremål är fortfarande handgjorda. Utanför träbearbetning används tappnycklar för mindre reparationsarbeten på ett antal olika föremål och för olika lätthantverksprojekt.
Maskingängning använder industrimaskiner för att skapa gängorna. Dessa maskiner kan trä nästan alla ämnen, inklusive metall och sten. I allmänhet använder dessa maskiner bitar som är hårdare än vanligt stål, såsom en hårdmetall eller stållegering. Kranarna som används av industrimaskiner är ofta annorlunda än de som används av manuella processer. Eftersom maskinen gängar så snabbt måste den ha en metod för att skjuta ut det extra materialet så att det inte fastnar i trådspåren.
Kranar byggs i allmänhet bara lite större än skruven som används i hålet. Detta ger en liten mängd frihet för skruven. Toleranserna är dock fortfarande ganska specifika, eftersom ett för litet hål är lätt att skada, men ett för stort hål resulterar i en lös anslutning.