En ventillyftare används för att applicera linjär kraft från en del av en maskin, till exempel en del i en bils motor, till en annan del inuti maskinen. Detta beror vanligtvis på att om de två delarna skulle komma i direkt kontakt med varandra kan det orsaka skada på en eller båda delarna. Ventillyftan ger kontakten mellan dem så att endast den mängd och riktning av kraft som behövs för att flytta en del av maskinen appliceras.
Det vanligaste exemplet på en ventillyftare finns inuti en förbränningsmotor, den typ av motor som finns i de flesta moderna bilar. För att motorn ska fungera måste ventilerna öppnas och stängas så att luft kan komma in i motorn och orsaka förbränningen som för bilen framåt. Ventilerna måste stängas under själva förbränningen, och öppnas igen efter explosionen för att släppa ut luften och låta ny luft komma in till nästa explosion.
Dessa ventiler lyfts vanligtvis av en del som kallas kamaxeln. Kamaxeln vrider sig och som den gör, trycker små äggformade bitar på den, kallade kammar, upp på en stång som i sin tur trycker på andra delar som öppnar ventilerna. När kammen vänder över till den platta sidan av sin äggform, sänks stången och ventilen stängs. Kammen fortsätter att snurra runt och denna process öppnar och stänger ventilerna.
Längst ner på denna stav finns ventillyften. Det är en cylindriskt formad metallbit som kammarna kommer i kontakt med. Kammen trycker på ventillyften, som är en del av stången och därmed skjuts stången uppåt. Ventillyften är till för att hålla kraften från de vridande kammarna från att böja stången. Det säkerställer att kraften trycker stången uppåt och inte i sidled.
En annan typ av ventillyftare är den hydrauliska ventillyftaren. Den utför samma grundläggande funktion men är designad så att motorn låter tystare under användning och justeringar för ventilspel behöver inte utföras med jämna mellanrum. Nackdelen med att använda en hydraulisk ventillyftare är att det ibland kan skramla högt när bilen startas och i vissa motorer kan det fungera fel och hindra ventilerna från att öppnas alls. Dessa problem beror vanligtvis på vilken typ av bil de hydrauliska ventillyftarna används i.