En plåtbalk är en typ av balk byggd av plåtar av stål som antingen är bultade eller sammansvetsade. Syftet med plåtbalken är att bygga en balk som är större än allt som kan byggas av ett stålverk eller en fabrik. Denna typ av balk används vanligtvis för att göra vissa typer av broar, och själva balkarna är mycket ofta i form av en I-balk. Storleken och formen på balken gör att byggare kan konstruera broar som är mycket längre och tyngre än broar konstruerade med andra konstruktioner.
Den vanligaste applikationen för en plåtbalk är konstruktion av järnvägsbroar. Plåtbalksbroar är nödvändiga för järnvägsanvändning eftersom motorerna och bilarna som passerar över bron kommer att vara exceptionellt tunga, vilket innebär att bron måste vara tillräckligt tung för att bära vikten. Plåtarna är svetsade eller bultade ihop i en specifik konfiguration för optimal styrka och tillförlitlighet, och även om dessa spännvidder sannolikt inte kommer att vara exceptionellt långa, kommer de att vara tillräckligt hållbara för att rymma järnvägsanvändning. I-balkbalkar är mindre benägna att användas på denna design till förmån för lådbalkar, som har fyra väggar för att omsluta balken.
Längs plåtbalkens längd svetsas vertikala bitar av stål som kallas ribbor på plats för att lägga till strukturell styvhet. Dessa ribbor hjälper balkarna att motstå buckling eller andra skador från vikt eller rörelse av bron under belastning. Avståndet mellan ribborna kan variera beroende på längden på spännvidden och syftet med strukturen, även om det är troligt att flera ribbor kommer att finnas på ett enda spann. Ytterligare stöd kan svetsas i områden av bron där överdrivna krafter sannolikt kommer att upplevas. Dessa kanske inte är regelbundet fördelade som de andra revbenen kommer att vara.
I vissa fall kan plåtbalksbryggan byggas i kombination med andra material som betong. Denna sammansatta bro är stark och kan klara svåra byggsituationer. Däcket på bron kan vara av trä eller betong, eller det kan helt enkelt bara vara järnvägsbanden. Om bron kommer att sträcka sig över en lång längd, eller om bron går över en vattenväg, kan betongpelare bära vikten av bron och själva balkarna kommer att fästas i betongen för ökad styrka och styvhet.